L’antisemitisme imperant a la seva epoca i, mes concretament, l’afer Dreyfus, el portaren a considerar inviable l’assimilacio dels jueus. Com a alternativa, proposa la construccio d’un estat basat en la nacio jueva, mes que no pas en la religio hebraica, idees que exposa en les seves obres Der Judenstaat (‘L’estat jueu’, 1895) i Altneuland (‘Vella terra nova’, 1902). Principal promotor del sionisme , en prepara el primer congres a Basilea (1897), del qual esdevingue president. Crea la banca nacional jueva i el fons nacional jueu per a l’adquisicio de terres palestines.