Exerci com a detectiu privat, experiencia en la qual basaria les seves narracions. El 1929 publica Red Harvest (‘Collita roja’) i The Dain Curse (‘La malediccio dels Dain’). En aquestes novel·les, escrites en un estil concis i directe i ambientades en els aspectes mes violents i corruptes de la societat, s’apartava dels models tipics de la novel·la policiaca del moment i creava un nou genere narratiu ?la novel·la negra? de gran difusio. The Maltese Falcon (‘El falco maltes’, 1930), portada al cinema per J. Huston (1941), The Thin Man (‘L’home flac’, 1934), The Glass Key (‘La clau de vidre’, 1931) i altres novel·les obtingueren un gran exit. A partir del 1934 prengue part en activitats politiques d’esquerra, motiu pel qual fou condemnat a preso en el periode McCarthy.