Fill d’un obrer metal·lurgic, a vint anys fou vicepresident del soviet rural dels Urals (1927-30), el 1931 s’adheri al PCUS i el 1937 entra dins el comite regional de Dniprodzer?yns’ke. Durant la Segona Guerra Mundial ascendi a coronel (1941) i a major general (1943), i esdevingue comissari politic del IV front d’Ucraina (1942-45). El 1950 fou nomenat primer secretari del comite central del partit comunista de la Republica de Moldavia. Membre del comite central del PCUS (1952), en fou secretari diverses vegades (1952-53; 1956-60; 1963). Entra al praesidium el 1957. Del 1960 al 1964 i del 1977 al 1982 fou president del praesidium del Soviet Suprem. A la caiguda de Khhru??ov (1964), esdevingue primer secretari del PCUS, carrec que el 1966 es transforma en secretari general. Nomenat mariscal de l’URSS (1976), els trets mes destacats de la seva actuacio politica foren l’adopcio d’una nova constitucio de l’URSS (1977), la intervencio militar a Praga (1968), l’intervencionisme a l’Africa, l’enfrontament amb la Xina (1969), la politica de distensio amb l’Occident (acords SALT I, 1972; SALT II, 1979), i la invasio de l’Afganistan (1979).