L’emperador xines, preocupat per l’increment del consum d’opi entre els seus subdits, afavorit pel contraban i protegit pels britanics, en prohibi la importacio i en feu llancar 20 000 caixes a la mar. La Gran Bretanya respongue a aquest acte amb la guerra (1840). Despres d’haver ocupat Xangai, els britanics obtingueren pel tractat de Nanquin la cessio de Hong-Kong, l’obertura de la Xina al comerc europeu, la rebaixa dels drets de duana i el dret de llurs subdits a esser jutjats nomes per llurs consols. Aquest tractat, del qual les altres potencies europees volgueren beneficiar-se immediatament, obri la Xina als occidentals.