El nombre Elizabeth Blackwell generalmente aparece seguido de la frase "primera medica".

Nacida en Bristol, Inglaterra, a principios del siglo XIX, paso a la historia como la primera mujer en recibir un titulo de medico en Estados Unidos.

Los nueve hermanos Blackwell eran hijos de una paradoja.

Su padre Samuel, un disidente de la Iglesia de Inglaterra, era un refinador de azucar y un abolicionista, un hombre que se beneficiaba de una mercancia que dependia del trabajo esclavo, que aborrecia.

Les dio a sus cinco hijas las mismas oportunidades educativas que a sus cuatro hijos, y las traslado de Bristol a Nueva York en 1832 y luego a Cincinnati en 1838, con la esperanza de reemplazar la cana del Caribe con remolacha azucarera.

Murio en bancarrota, dejandoles como ultima leccion que un marido no era garantia de seguridad.

Ninguna de sus hijas se caso jamas.

¿Quien era Elizabeth Blackwell?

Blackwell era brillante, socialmente torpe y bendecida con un sano sentido de autoestima.

Estaba de acuerdo con la escritora y editora trascendentalista Margaret Fuller, quien habia proclamado que la humanidad no alcanzaria la iluminacion hasta que las mujeres demostraran que eran capaces de cualquier cosa que eligieran, y que ese logro era una cuestion de talento y trabajo, no de sexo .

Elizabeth Blackwell queria ser alguien cuya vida encarnara la idea de Fuller.

Eligio la medicina, no porque le encantara la ciencia o le importara la curacion (de hecho, pensaba que la enfermedad era un signo de debilidad y encontraba repugnantes las funciones corporales) sino porque era una forma inusualmente clara de demostrar su punto .

Si una mujer lograba tomar asiento en la sala de conferencias de una escuela de medicina y aprobar todos los examenes requeridos para obtener un diploma, ¿quien podria argumentar que no estaba calificada para ser doctora?

Despues de una serie de rechazos, Blackwell se matriculo en el pequeno y rural Geneva Medical College en el oeste del estado de Nueva York.

Su aceptacion fue como una farsa: la facultad les presento a los estudiantes la espantosa idea de admitir a una mujer, a quienes les resulto gracioso y, asumiendo que se trataba de una broma pesada, votaron unanimemente a favor de admitirla.

Se graduo como la mejor de la clase en 1849, habiendose ganado el respeto inequivoco de sus companeros en virtud de su brillantez y disciplina.

Fuera de la universidad, la gente tendia a pensar que era una de dos cosas: o perversa o loca . ¿Que tipo de mujer elegiria estudiar el cuerpo en compania de hombres?

Muy consciente de la soledad de su trayectoria profesional, Blackwell recluto a su hermana Emily, cinco anos mas joven, para que la siguiera en la medicina.

La 'doctora mujer'

En esa epoca, la escuela de medicina incluia poca o ninguna exposicion a pacientes reales, y los graduados emergian con un aterrador nivel de ignorancia.

Blackwell se fue a Europa en abril de 1849, tres meses despues de graduarse, para realizar una formacion practica en Paris, donde estudio en un hospital publico de maternidad y quedo ciega de un ojo despues de contraer una infeccion de un paciente.

Se mudo a Londres, donde recorrio las salas del hospital de San Bartolome y encontro una nueva amiga fascinante en la joven Florence Nightingale.

Al regresar a Nueva York en 1851, descubrio que el titulo female doctor -que en espanol es redundante pues seria 'doctora mujer', pero en ingles, necesario- la alejaba de los pacientes potenciales.

Una 'doctora mujer' , en el lenguaje de la epoca, era una abortista , alguien que operaba en las sombras y en el lado equivocado de la ley.

La prospera practica que habia esperado no se materializo.

Pero Emily pronto se unio a ella, con su propio titulo de medico, tan duramente ganado como el de su hermana, y juntas abrieron la Clinica de Nueva York para Mujeres y Ninos Indigentes en 1857.

Las mujeres pobres no eran tan exigentes respecto a su medico y la clinica proporciono un lugar para que el numero cada vez mayor de mujeres graduadas en medicina terminaran su formacion.

Fue el primer hospital con personal femenino en su totalidad .

Inmediatamente despues del estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, las hermanas Blackwell convocaron una reunion de sus donantes y simpatizantes, y redactaron un llamamiento a las mujeres de Nueva York.

En respuesta, miles asistieron a la primera reunion organizativa de la Asociacion Central de Socorro de Mujeres, que se convirtio en la Comision Sanitaria de Estados Unidos, la organizacion civil mas grande de la guerra.

Las Blackwell supervisaron la seleccion y capacitacion de enfermeras para enviar al frente, pero finalmente dejaron de trabajar para la guerra cuando quedo claro que los medicos varones no estaban dispuestos a reconocer su participacion en igualdad de condiciones .

Dirigieron su atencion a su siguiente logro: la apertura de la facultad de medicina Women's Medical College of the New York Infirmary en 1869, con un enfasis en el rigor academico y la formacion practica que la puso por encima de las escuelas para hombres en las que los Blackwell habian recibido sus titulos.

Una vez que la enfermeria y su colegio se establecieron solidamente, Elizabeth dejo a Emily, la practicante mas dedicada, para que las dirigiera y regreso a Inglaterra, el lugar que siempre habia considerado su hogar, y donde se habia convertido en la primera mujer en ser incluida en Registro medico de Reino Unido.

Habiendo inspirado a doctoras pioneras como Elizabeth Garrett Anderson y Sophia Jex-Blake, se aparto de la practica y se dedico a la defensa de la salud publica , haciendo campana contra las Leyes de Enfermedades Contagiosas, que hospitalizaban a las prostitutas por la fuerza en lugar de centrarse en los hombres que las infectaban, y se convirtio en una de los fundadores de la Sociedad Nacional de Salud, con el lema "Mas vale prevenir que curar" .

Llego a creer que una doctora deberia ser maestra armada con ciencia, y paso las ultimas decadas de su vida instalada en una cabana junto al mar en Hastings, atendida fielmente por su hija adoptiva Kitty.

¿Por que es famosa Elizabeth Blackwell?

Es tentador leer la historia de Blackwell simplemente como una historia de las de mujeres pioneras, pero la realidad era mas complicada .

Elizabeth Blackwell miro con recelo el movimiento emergente por los derechos de las mujeres.

Creia que era una tonteria darles el voto a las mujeres antes de que estas arrebataran su propia independencia ideologica de las manos de los hombres.

No estaba de acuerdo con la creencia de Florence Nightingale de que el verdadero papel de la mujer en la salud era ser enfermeras, y no estaba de acuerdo con su propia hermana medica, Emily, sobre el papel adecuado de una doctora.

Elizabeth llego a ver su mision mas en terminos de salud publica, mientras que Emily se esforzo por ser medica, cirujana y profesora de medicina a la altura de cualquier hombre.

Elizabeth no estaba interesada en ser adorable o complacer a nadie.

Es una heroina complicada, espinosa, imperfecta y muy real , y sus defectos son inseparables de su logro que cambio el mundo.

* Janice P . Nimura es la autora de "Las doctoras Blackwell: como dos pioneras hermanas llevaron la medicina a las mujeres y las mujeres a la medicina " .

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