" Les basto solo un instante cortar su cabeza, no bastara un siglo para que surja otra igual ", dijo el matematico italo-frances Joseph-Louis Lagrange.

Lamentaba la decapitacion de Antoine Laurent Lavoisier, quien habia cambiado para siempre la practica y los conceptos de la quimica forjando un sistema que le daria orden a los caoticos conocimientos de la alquimia.

Lagrange y Lavoisier vivieron -como escribio Charles Dickens- en esos que "eran los mejores tiempos, eran los peores tiempos, era el siglo de la locura, era el siglo de la razon"... era el siglo XVIII, aquel de la Ilustracion y, en Francia, de la Revolucion, pero tambien de lo que hoy conocemos como "El Terror".

Y en esos tiempos, a pesar de sus logros, Lavoisier tenia ciertos factores en su contra, ademas de un enemigo muy poderoso.

Un retrato

A menudo las obras de arte retratan momentos. Y, en este caso, retrata tambien un mundo que estaba a punto de desaparecer.

Pintados por el artista mas distinguido de Francia en ese momento, Jacques-Louis David , en 1788, aparece el gran cientifico Lavoisier mirando con adoracion a su brillante esposa, Marie Anne Pierrette Paulze-Lavoisier .

En solo unos anos, David, partidario de la Revolucion Francesa y amigo de Jean Jacques Robespierre, tendria el control casi completo de las artes en Francia.

Antoine Lavoisier estaria muerto.

Marie Anne quedaria en la bancarrota, pero recuperaria los libros confiscados de su esposo, editaria sus notas adicionales y las publicaria, una decada despues de su muerte.

Antoine et Marie Anne

Antoine y Marie Anne se habian conocido cuando ella tenia apenas 13 anos y su padre Jacques Paulze se vio en la necesidad de casarla rapidamente.

Una baronesa estaba insistiendo en convertirla en la esposa de su hermano, de 50 anos de edad.

Marie se rehusaba a casarse con ese "tonto y ogro" . Pero en la Francia borbonica era dificil negarse a los deseos de una baronesa.

La vacilacion de su padre, socio principal de una firma de recaudadores de impuestos, comenzo a amenazar su posicion con la compania tributaria.

Habia solo una solucion : no podia casarse con el viejo noble si ya estaba casada.

Y Jacques Paulze tenia en mente a la persona adecuada: un joven apuesto y brillante que trabajaba en la compania de impuestos llamado Antoine Lavoisier.

El acepto y, con gran premura, en una gran ceremonia en diciembre de 1771 se oficializo el vinculo.

Ese apuesto y brillante joven

Antoine Lavoisier ya se habia hecho un nombre, porque ademas de recaudador de impuestos habia estudiado quimica.

En aquella epoca, la ciencia casi siempre era un quehacer de hombres que, aunque tuvieran otros trabajos, contaban con el tiempo y los recursos disponibles para dedicarse a ella.

Por su trabajo en geologia y su plan para proveer luz a las ciudades grandes, Lavoisier habia sido electo miembro de la Academia de Ciencias de Francia en 1768 cuando tenia solo 25 anos.

En la decada de 1770 realizo su trabajo mas brillante, descubriendo como se queman materiales como la madera.

En la epoca, se creia que a medida que ardian, liberaban una sustancia misteriosa llamada flogisto (del griego phlogistos: 'inflamable').

Se decia que esa era la razon por la cual un tronco en el fuego se aligeraba a medida que se incendiaba: porque se liberaba el flogisto. Y se pensaba que los materiales que se quemaban facilmente era ricos en esa sustancia.

No es asi, dijo Lavoisier.

Por un lado, cuando los metales se calientan, no se vuelven mas ligeros, sino mas pesados, declaro. Y argumento que eso se debia a que se combinan con un componente del aire: un gas al que llamo oxigeno .

En la decada de 1780, Lavoisier uso su teoria del oxigeno para construir un marco completamente nuevo para la quimica.

Aclaro que es un elemento quimico: una sustancia, dijo, que no puede reducirse a nada mas simple .

Recopilo una lista de no menos de 33 de estos elementos, y desarrollo metodos para dividir compuestos quimicos en sus elementos componentes y calcular las proporciones relativas de cada uno.

Ademas, presento el sistema moderno de nombres que permite que las ecuaciones quimicas se puedan escribir en un lenguaje universal que se entienda en todo el mundo.

Lavoisier expuso todo esto en un libro de 1789 titulado " Traite elementaire de chimie " o "Tratado elemental sobre quimica" , que sento las bases para el futuro de esa ciencia.

Marie et Antoine

Marie Paulze y Lavoisier fueron una buena pareja desde el principio. Aunque no era tan usual en la epoca, se gustaban.

En vez de conservar el recato mientras su brillante esposo trabajaba en el laboratorio, Marie Anne entro alli con el, aprendio quimica, tomo notas de sus resultados e hizo bocetos de su laboratorio y equipo.

Sus habilidades eran invaluables para Lavoisier, sobre todo su habilidad para leer y traducir, asi como para comprender y criticar textos cientificos escritos en ingles.

Y es que Antoine Lavoisier no era el unico intentando resolver la quimica del aire y la combustion: habia otros tras la pista del oxigeno .

Uno de ellos era su amigo, el quimico ingles Joseph Priestley, quien lo habia encontrado primero e incluso habia aislado oxigeno puro, que esta mezclado con nitrogeno en el aire pero se puede separar calentando ciertos productos quimicos.

Priestley noto que las llamas ardian mas intensamente en oxigeno puro. Pero para el, era "aire desloglogistizado" : aire al se habia quedado sin flogisto, y trataba de recuperarlo de una sustancia en llamas.

Estudios simultaneos como ese han llevado a los quimicos hasta el dia de hoy a debatir quien debe realmente ser considerado como el descubridor del oxigeno .

De hecho hay historiadores que argumentan que el credito es del quimico sueco Carl Scheele, quien identifico el oxigeno varios anos antes que Priestley. Desafortunadamente, una carta que le envio a Lavoisier describiendo su trabajo nunca llego y su informe cientifico se quedo olvidado durante 2 anos en una oficina de imprenta.

El caso es que el ambicioso Lavoisier queria estar a la cabeza y necesitaba saber que estaban haciendo sus rivales. Sin embargo, a duras penas podia leer ingles, asi que dependia de que su esposa tradujera documentos en ese idioma para poder desterrar el flogisto y reemplazarlo con su teoria del oxigeno.

La historia se les atraveso

Pero estallo la Revolucion y los aristocratas y los recaudadores de impuestos fueron considerados enemigos del pueblo.

Lavoisier era ambas cosas y no se salvo , a pesar de ser un admirado cientifico y -en su otra profesion- uno de los pocos liberales que habia intentado agresivamente reformar el sistema tributario.

Segun varios historiadores, la gota que rebaso la copa fue la denuncia del politico revolucionario Jean-Paul Marat .

Marat habian nacido el mismo ano que Lavoisier, habia estudiado medicina y viajado por Europa.

En la decada de 1770, era un doctor conocido, residente en Londres, que atendia a la aristocracia, aunque ya era politicamente activo; en 1774 publico "Las cadenas de la esclavitud", atacando el despotismo.

En 1777, se fue a Francia y fue medico del conde de Artis, hermano del rey Luis XVI, que luego ser coronado como el rey Carlos X.

Practicar medicina con la aristocracia era rentable, pero Marat renuncio en para convertirse en cientifico .

El germen del resentimiento

Confiado en que la Academia de Ciencias de Paris, de la cual Lavoisier era un miembro exaltado, lo reconoceria como un cientifico vanguardista, presento un ensayo sobre la luz, acompanado de numerosos experimentos, muchos de los cuales apuntaban a invalidar las teorias opticas sobre el color de Isaac Newton.

La Academia Francesa designo una comision de cientificos, que incluia a Lavoisier, y tambien al entonces embajador estadounidense Benjamin Franklin , para investigar el asunto.

Nueve meses mas tarde, la comision llego a la conclusion de que los experimentos que replicaron " no prueban lo que el autor imagina que prueban " y decidio que " no los consideraban aptos para la aprobacion o asentimiento de la Academia ".

Las esperanzas de Marat de que lo aceptaran como un par se desvanecieron y fueron reemplazadas por un profundo rencor contra la Academia de Ciencias de Paris y, particularmente, contra Lavoisier, el mas vocal de los miembros de la comision.

Pero no pudo hacer mucho hasta que estallo la Revolucion y se convirtio en una figura poderosa .

Fue entonces que se centro en el quimico, haciendo circular folletos denunciando su ciencia, sus antecedentes y todas sus actividades.

Adopto ademas la filosofia de "si no puedes unirte a ellos, vencelos", liderando un movimiento para disolver la Academia de Ciencias.

Poco a poco, volvio a su partido y al publico contra Lavoisier, justo cuando la Revolucion comenzo a tornarse seriamente peligrosa.

"A moi, ma chere amie!"

El 13 de julio de 1793, Marat estaba escribiendo mientras estaba en su banera, que le servia como escritorio improvisado cuando la incomodidad de una afeccion cronica de la piel lo limitaba al bano.

Mientras trabajaba, su esposa le informo que tenia una visitante llamada Charlotte Corday, quien decia tener informacion confidencial sobre un grupo de girondinos fugitivos, lo que desperto el interes de Marat.

Los girondinos eran una rama moderada de revolucionarios que estaban a favor de la disolucion de la monarquia, pero en contra de la direccion violenta que habia tomado la Revolucion a manos de los jacobinos, como Marat.

Al final de la conversacion, Corday, una simpatizante encubierta de Girondin, extrajo inesperadamente un cuchillo y lo enterro en el corazon de Marat.

Dicen que sus ultimas palabras fueron: "A moi, ma chere amie!" o "¡A mi, mi querida amiga!".

Corday fue arrestada y, aunque en el juicio se defendio diciendo que mato "a un hombre para salvar a cien mil" , fue condenada y murio en la guillotina a la edad de 24 anos.

Como amigo intimo de Marat y companero jacobino, el pintor Jacques-Louis David estuvo encargado de planificar el funeral y pintar su escena de muerte.

El asesinato de Marat lo convirtio por un tiempo en martir. Sus amigos y aliados mantuvieron vivo su rencor contra Lavoisier y lo arrestaron.

Mientras estuvo cautivo, Lavoisier le escribio a un primo:

" He tenido una carrera decentemente larga y, sobre todo, feliz, y creo que mi memoria sera acompanada de algunos lamentos y, quizas, alguna gloria. ¿Que mas se puede desear? Este asunto probablemente me salvara de la inconveniencia de la vejez . Morire con buena salud ".

En 1793 fue tildado de traidor al Estado y sentenciado a muerte.

El 8 de mayo de 1794 Antoine Lavoisier fue a la guillotina.

Aunque quizas sea una historia apocrifa, a menudo se cuenta que cuando los logros cientificos de Lavoisier fueron puestos a consideracion como una razon para perdonarlo, el jefe del tribunal respondio: "La Republica no necesita de sabios" .

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