ハ?シェルは天王星のリングを見たか
天王星のリング（環）を最初に?見したのは、18世紀のイギリスの天文?者ウィリアム?ハ?シェルだとする?究が?表された。
ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた天王星。クリックで?大（提供：Erich Karkoschka (University of Arizona) and NASA）
現在、天王星に環が初めて?見されたのは1977年とされている。天王星が恒星の前を通過する際に、恒星の光が遮られたことから環が?見された。しかし、Surry Satellite Technology社のStuart Eves博士によれば、最初に環を見たのは天王星の?見者でもある天文?者ウィリアム?ハ?シェルだというのだ。もしそうだとすれば、天王星の環の?見年代は、定?より約200年も前だったことになる。
1797年12月にハ?シェルは天王星の環らしきものに?する論文を?表した。Eves博士は、これが初めての天王星の環の?見報告だったと考えている。しかし、1797年?時天王星に環はないと考えられていたために、ハ?シェルの環に?する主張は?なる誤りとして退けられてしまったのだ。その後約200年間、天王星の環は?測されることはなかった。そして、1977年に環が見つかった。その環は、ハ?シェルの望遠鏡では?出不可能と考えてもまったく不思議がないほどかすかなものだった。
Eves博士は、ハ?シェルが環を見たという記述は事?だったと考えている。1797年にハ?シェルが?表した論文の記述を現在のデ?タと比較することで、正しい?容が多く含まれていることがわかったからだ。まず、環の大きさがほぼ正しいこと、そして環の向きや天王星の公?によって?化する環の外?を正確に記述していたこと、さらに驚くべきは、環の色までも記されていたことだ。一番明るい「ε（イプシロン）環」の色は、近年になってハワイ?マウナケア山頂にあるケック天文台の?測でやや赤い色をしていることが確認されている。
しかし、1700年代後半にハ?シェルが「ε環」を見たと?定した場合、1つの疑問が?る。ハ?シェルによる?測の後、望遠鏡の性能は確?に進?していった。にもかかわらず、なぜ200年もの間再び?測されることがなかったのだろうか。博士によれば、現在土星を探査している
NASA
の土星探査機カッシ?ニがヒントを?えてくれているという。
カッシ?ニによる探査では、土星の環が時間とともに?散し、より暗くなるように?化していることが明らかとなっている。同?のことが天王星でも起きているとすれば、環も200年の間に著しく?化していたとしても不思議はないという。ハ?シェルの?測は、太陽系の惑星をとりまく環境が、今まで考えられてきた以上にダイナミックなものであることを?明しているのかもしれない。