LE PREMIER MEDIUM ELECTRIQUE
DE DIFFUSION CULTURELLE :

LE THEATROPHONE DE CLEMENT ADER (1881)

    Le t?l?phone ?lectrique de Graham Bell est, par excellence, une forme de communication "point ? point", permettant ? ?metteur et ? un r?cepteur de communiquer. Cependant, d?s sa mise au point, on a imagin? des formes d'usage plus collectif. En t?moigne le dessin "Terrors of the Telephone" paru dans le magazine new-yorkais Daily Graphic du 15 mars 1877 : on y voit un orateur - ou est-ce un chanteur ? - en nage, gueule ouverte, s'adressant, via une ?metteur que prolongent un r?seau mondial de fils, ? des publics install?s ? P?kin, San Francisco, Saint-Petersbourg, Dublin et Londres, et r?unis autour de r?cepteurs dont la forme ressemble curieusement ? celle de l'appareil ?metteur. D'autres destinations, notamment vers des peuplades insulaires et une sorte de sauvage solitaire, sont ?galement sugg?r?es.

    L'historien am?ricain de la radiodiffusion, qui reproduit ce dessin en ouverture de sa monumentale History of Broadcasting in the United States, cite ?galement une chanson populaire, publi?e ? St-Louis  la m?me ann?e, The Wondrous Telephone, qui t?moigne de ce que, imm?diatement, on a imagin? que le t?l?phone permettrait d'amener les loisirs ? domicile :

    You stay at home and listen
    To the lecture in the hall
    Or hear the strains of music
    From a fashionable ball !

    Graham Bell lui-m?me aimait, lors des d?monstrations du t?l?phone, faire entendre des orchestres, afin de d?montrer les capacit?s de son invention. Mais ce sont surtout les perfectionnements apport?s au t?l?phone par le fran?ais Cl?ment Ader qui vont permettre, ? partir de 1881, la propagation du th??trophone, premi?re forme de diffusion culturelle recourant ? une technologie de communication ?lectrique, et dont l'exploitation commerciale perdurera jusqu'? l'arriv?e de la radio.

    L'inventeur fran?ais Cl?ment Ader (1845-1921) est principalement connu pour sa contribution au d?veloppement de l'a?ronautique. Il fut cependant ?galement un des pionniers du t?l?phone en France.

    Il propose diverses am?liorations techniques au t?l?phone ?lectrique  : le "t?l?phone d'Ader" pr?sente certaines sp?cificit?s techniques  (syst?me dit "? contact unique", t?l?phone dit "? surexcitation") qui sont d?crites dans la cinqui?me ?dition (1887) de l'ouvrage Le t?l?phone du Comte Th. du Moncel . En 1880, Ader cr?e la Compagnie g?n?rale des t?l?phones de Paris, qui d?ploie le premier r?seau t?l?phonique de la capitale.

Plan du dispositif de th?atrophone ? l'Op?ra durant l'Exposition universelle de Paris (1881). Source : Th. du Moncel, Le t?l?phone , Librarie Hachette, 1887. (Coll. A. Lange).

    En 1881, dans le cadre de l'Exposition universelle, il con?oit le syst?me du th?atrophone - notons que le terme ne sera utils? qu'? partir de 1889 - , dont on trouvera ?galement une pr?sentation d?taill?e dans l'ouvrage de du Moncel. Le th?atrophone tel qu'il a ?t? pr?sent? en 1881 ?tait un syst?me qui permettait de diffuser des concerts ou des pi?ces de th??tre, capt?s ? l'Op?ra, ? l'Op?ra-Comique ou au Th??tre-Fran?ais. L'inauguration e?t lieu en novembre 1881 par le pr?sident de la R?publique, Jules Gr?vy, qui, le premier, e?t la possibilit? d'offrir ? ses invit?s une audition ? domicile. Le public de l'Exposition universelle pouvait entendre, en recourant ? deux ?couteurs, les spectacles diffus?s ? l'Op?ra qui se situait ? plus de deux kilom?tres. 


Transmetteur t?l?phonique sur la sc?ne de l'Op?ra. 
Le Magasin pittoresque , 1882.

Cette exp?rience f?t l'occasion de d?couvrir - et d'?laborer des solutions - les probl?mes de la captation en direct. Adler met au point un syst?me de captation qui pr?figure la st?r?ophonie (l'oreillette de droite permet d'entendre les sons capt?s ? la droite de la sc?ne et l'oreillette de gauche ceux capter sur la partie gauche).

Auditions t?l?phoniques de l'Op?ra ? l'Exposition d'?lectricit? de 1881.
Le Magasin pittoresque , Paris, 1882, p. 83.

    Comme l'indique du Moncel, "le succ?s de ces auditions th??trales a ?t? tr?s grand. Tous les soirs d'Op?ra on faisait queue pour y assister, et cette vogue a continu? jusqu'? la fin de l'Exposition. Bien que des esprits chagrins aient voulu jeter de l'eau sur ce succ?s au nom de l'art contre ces reproductions musicales, presque toutes les personnes de bonne foi ont ?t? ravies et ont pr?tendu avoir mieux entendu qu'? l'Op?ra, ce qui se con?oit facilement, si l'on  r?fl?chit que les transmetteurs ?tant interpos?s entre les acteurs et l'orchestre, celui-ci se trouvait un peu sacrifi? au profit des acteurs, dont les paroles pouvaient alors ?tre admirablement entendues" .

    A la fin de l'exposition, le dispositif des microphones de l'Op?ra fut d?mont?. Des auditions th??trophoniques furent organis?es par le Mus?e Gr?vin. Les microphones ?taient plac?s sur la sc?ne de l'Eldorado, un caf?-concert en vogue.

Suite : Les ?crivains et le th??trophone

Biographies de Cl?ment Ader

CARLIER, Claude, L'Affaire Cl?ment Ader  : la v?rit? r?tablie , Perrin, Paris, 1990.

CASTEX, Louis, L'Homme qui donna des ailes au monde, Cl?ment Ader... Paris, Plon, 1947.

LISSARAGUE, Pierre, Cl?ment Ader, inventeur d'avions , Privat, Toulouse, 1990

Histoire de la t?l?vision       ? A. Lange

Derni?re mise ? jour : 31 mars 2002