Maestro Istmeno dedicado a la educacion de la juventud, a traves de la fundacion de colegios en el Departamento de Panama. Nacio en Panama el 1 de diciembre de 1821. Fueron sus padres el Doctor Manuel Jose Hurtado y Dona Maria del Carmen Diaz del Campo de descendencia criolla.
Como se observa nace dos dias despues de la proclama de la independencia del Istmo de Panama de la corona espanola, el 28 de noviembre.
El 1848, tres anos despues de la muerte de sus padres, regresa Manuel Jose al Istmo luego de una larga estancia en Europa. Recien acaba de terminar la carrera de Ingenieria Civil con especiales calificaciones en la Escuela Central de Paris, Francia.
El Istmo atravesaba las peores angustias de su vida en sociedad, y el joven Hurtado tuvo que padecer su primera desilusion al no encontrar plaza de trabajo para su profesion tan civilizadora. Pero el descubrimiento de las minas de oro en los Estados Unidos por el ano de 1849, encontro en el Istmo el paso propicio para los aventureros y buscadores, quienes utilizaron el mismo para tratar de prosperar y el Istmo comenzo a despertar del letargo economico.
Hurtado y sus hermanos montaron un negocio de transporte de mulas y canoas para los transeuntes por el Istmo, lo que les permitio acumular una pequena fortuna.
A inicios del ano 1855, Hurtado emprende un viaje a Francia donde contrajo matrimonio con su prima la senorita Juana Bautista de Fabrega, quien tambien estudia en dicho pais europeo.
Eran tiempos en los cuales el Istmo entraba a conformar el Estado Federal, bajo la egida del Doctor Justo Arosemena y se inauguraba el Ferrocarril Transistmico a manos de los estadounidenses.
Manuel Jose regresa con su familia de Francia, en 1858, en los precisos momentos en que su hermano Jose Marcelino Hurtado se disputaba la gobernacion del Estado Federal de Panama contra Jose Domingo de Obaldia en donde sale electo este ultimo por escasa mayoria.
En 1860, Manuel Jose Hurtado es electo miembro de la Municipalidad de Panama y junto a Jose A. Bermudez, Joaquin Aleman, Jose Mercedes Martin, Carlos Borbua y otros colegas desarrollo una labor ingente a fin de entronizar al Istmo lo mejor del mundo publico. Su labor en la municipalidad termina en el ano 1867.
Luego se dedica a la ensenanza. Inicia su labor al frente de la Instruccion Publica en 1868. Para entonces la Asamblea Legislativa del Estado Soberano de Panama expide la ley 27 del 3 de noviembre de 1866, en la cual se estipulaba la forma en que se estableceria la Escuela Publica de Varon, donde se ensenaria: Lectura, Escritura, Geografia, Urbanidad, Gramatica y Teneduria de Libros.
El Estado debia suministrar un local apropiado para el funcionamiento de esta primera escuela publica, pero no se encontraba ninguno que reuniera las condiciones para la labor que se pretendia realizar.
Es asi que Hurtado se encarga personalmente del asunto y en 1868, logra que el gobierno arriende un local, ubicado en la antigua Casa de Aduanas, edificio donde funciono luego la Agencia Postal de la Ciudad de Panama (que hasta 1953 ocuparon los edificios del Juzgado Superior de la Republica, Los Juzgados de Circuito y el Registro de la Propiedad).
El 1 de enero de 1868, el Ingeniero Civil Manuel Jose Hurtado se hizo cargo de la primera Escuela Publica del Estado de Panama. Reinaban obstaculos grandes, la indiferencia anterior, la desidia, la apatia popular y a pesar de todo esto, Hurtado logra sembrar la educacion como instrumento de progreso y bienestar nacional.
Manuel Jose Hurtado celebro contrato con el Estado para encargarse de la Direccion de la Escuela, por dos anos de intensa labor contra el oscurantismo. La ensenanza primaria era gratuita y obligatoria, con ello se trataba de paliar el avance que tenian las escuelas privadas, la apatia y la cultura del menor esfuerzo de nuestras clases mas pobres.
Una vez posesionado del cargo “ elimina la pedagogia del miedo y el castigo corporal” y la suplanta por la disciplina y el metodo positivista de boga en el momento, que era formar hombres conscientes de sus actos, firmes de caracter y de costumbres civilizadas que supieran servirle al pais con las mismas energias con que el se consagraba a la patria.
La primera seccion de esta primera escuela publica ensenaba a leer, a contar y a ser disciplinado y cortes, en la segunda se daba un curso amplio de aritmetica, gramatica castellana y geografia; en la tercera seccion se dictaba un curso de aritmetica superior, elementos de geometria, de sintaxis y lo mas elemental de la lengua inglesa; en la cuarta se daba latin y los conocimientos necesarios para la teneduria de libros.
Hacia 1869, Hurtado presenta su informe al Presidente del Estado Federal del Istmo, General Buenaventura Correoso; en este decia que existian 193 estudiantes que recibian instruccion en la unica escuela de caracter publico en la ciudad capital. Correoso le apoyaba, pero los resultados eran pocos.
Muchos se dedicaban a seguir la vida, otros continuaron estudios en el exterior, pero eran muy pocos; las voces en contra de la educacion de las clases pobres se escuchaban con mas ahinco, pero Hurtado las combatia, tenia fe en la cultura, la educacion y la civilizacion de la gente de esta parte del mundo.
Ya para 1870, con el apoyo de Correoso, Justo Arosemena, Nicolas Victoria Jaen y otros, logra fundar la primera biblioteca publica y reunir una serie considerable de libros a fin de elevar los niveles de instruccion publica.
Luchaba Hurtado contra la desconfianza de los padres de familia que preferian enviar a sus hijos al trabajo explotador antes que a la escuela, lo que no les permitia salir de la pobreza. Hurtado entendia bien el circulo fatal que significaba ignorancia y pobreza.
Finalizado el contrato, el Estado del Istmo le nombra Director de la Direccion General de Instruccion Publica, a partir de 1871.
El Doctor Gil Colunje, para entonces senador de la Asamblea Constituyente en Bogota, Colombia, denunciaba el abandono de la instruccion publica en Panama, por parte del gobierno colombiano. Ante esta situacion la Asamblea expide por su iniciativa la Ley 5 del 21 de enero del ano 1871, que reorganiza en el Istmo el ramo de la instruccion publica y para la misma se nombra a Manuel Jose Hurtado, Carlos Icaza Arosemena, Manuel Jose Lleras y Jose Arosemena como el personal principal en la Direccion de la Instruccion Publica .
Manuel Jose Lleras, se encargo de la Direccion del Colegio Academico, inaugurado el 1 de febrero de 1871 y a Jose Manuel Royo en la Direccion del Colegio del Estado en Panama, por lo cual Manuel Jose Hurtado quedo encargado de la Direccion de la Junta de Instruccion Publica en el Estado de Panama fomentando la instruccion primaria.
Su primer paso fue fortalecer y luego fundar nuevas escuelas, la primera en ser fundada fue la escuela primaria de Santa Ana, cuyo director fue Ignacio Pena. Preocupado por construir escuelas a lo largo del territorio nacional; fundo en 1872, la Escuela Normal Nacional de Varones cuyo objetivo era la formacion de maestros.
Para 1874, la poblacion escolar era de 1,200 estudiantes y funcionaban varias escuelas, la ultima de ellas en Sona, Veraguas. En 1877 es nuevamente ratificado en el cargo de Director General de la Instruccion Publica del Estado y se quejaba ante el poder ejecutivo por la falta de instruccion para las senoritas; el General Buenaventura Correoso, en 1878, como Presidente Provincial del Estado logra fundar la Escuela Normal de Senoritas, dejando de esta manera satisfechas las demandas del apostol de la educacion istmena.
Por diferencia con el Presidente del Estado presenta su renuncia ese mismo ano (1878) la cual es aceptada y se retira a la vida privada. El estado resolvio colocar en cada escuela su retrato, mediante acto legislativo de 1879. Satisfecho y elogiado se dedica a labores filantropicas.
Este ilustre educador panameno entrego su vida al creador el 8 de febrero de 1887, y el gobierno nacional le rindio honores por su tesonera labor a favor de la educacion panamena.