Gregory van der Wiel: ‘Bij Haarlem ben ik wakker geschud’
De vrouwen liggen aan zijn voeten, hij is de beste verdediger van Nederland en hij staat aan de vooravond van zijn eerste wereldkampioenschap. Toch houdt Gregory van der Wiel (22) met gemak beide voetjes op de grond.
Op twitter slaat hij vaak stoere taal uit en zijn lijf zit onder de tatoeages. Maar wie Van der Wiel tegenover zich heeft zitten, kijkt in de ogen van een bescheiden en rustige jongen. In de jeugd van Haarlem legde hij daarvoor de basis. ,,Ik zal niet snel uit de hoogte doen”, zei hij gisteren in het Oostenrijkse Seefeld.
Vanaf zijn achtste levensjaar was hij seizoenenlang de luxe van Ajax gewend. Want ook in de jeugdelftallen van de Amsterdamse club ontbreekt het de spelers aan niets. Maar op zijn veertiende werd Van der Wiel weggestuurd naar HFC Haarlem, waar Ajax een samenwerkingsverband mee had.
,,Daar merkte ik goed dat ik heel erg verwend was. Bij Ajax was alles altijd goed geregeld. We kregen elk seizoen een nieuw tenue en werden met busjes opgehaald en naar de club gebracht. Bij Haarlem kwam ik in een heel andere wereld terecht. De accommodatie was stukken minder, we speelden in shirtjes van vijf jaar oud en we moesten op eigen gelegenheid naar de trainingen. De sfeer was wel beter. Meer ontspannen dan bij Ajax. Die periode bij Haarlem is goed voor mijn sociale ontwikkeling geweest. Ik ben daar wakker geschud.”
Ook in huize Van der Wiel leerde de enige zoon van de familie belangrijke lessen. Hij wil er niet al te veel over kwijt, maar duidelijk is wel dat de verdediger het als kind – samen met zijn drie zusjes – niet gemakkelijk heeft gehad. ,,We hadden het thuis niet goed. Omdat ik ook die kant ken, zal ik nooit veranderen en naast mijn schoenen gaan lopen. Zo ben nu eenmaal opgevoed. Ik ga nog steeds met dezelfde vrienden om, die hard werken voor een klein beetje geld.”
In het vijf jaar oude shirt van Haarlem vond Van der Wiel het plezier terug en leefde volledig op. Ajax haalde hem terug. ,,Toen ik weg moest bij Ajax had ik nooit verwacht dat ik weer via Ajax de top zou bereiken. Misschien dat het via een andere weg zou gebeuren, maar via Ajax? Nee.”
Toch gebeurde het. Terwijl trainer Marco van Basten destijds de rechtsbacks George Ogararu en Bruno Silva tot zijn beschikking had, besloot de oefenmeester dat jochie uit het tweede een kans te geven. Van der Wiel greep die met beide handen aan. Als rechterverdediger, terwijl hij voor die tijd altijd vanuit het centrum opereerde.
,,Van Basten zette mij tijdens een training ineens rechtsback. Ik voelde toen gelijk: hier liggen meer mogelijkheden voor mij om door te breken. Die positie past beter bij mij dan in het centrum, waar ik altijd het gevoel had dat ik werd beperkt. Ik wilde meer voor het elftal beteken, maar ik kon het niet. Vanuit het centrum moet je de bal vaker direct inleveren. Rechtsback past beter bij me, omdat ik daar kan opkomen, voorzetten kan geven en kan scoren. Ik heb dus veel aan Van Basten te danken.”
Zijn ontwikkeling gaat razendsnel. Dit seizoen werd hij zelfs uitgeroepen tot Talent van het Jaar. Bovendien noemt John Heitinga hem de opvolger van Michael Reiziger en liggen de buitenlandse clubs voor hem in de rij. Zo heeft Nigel de Jong zijn Oranjeploeggenoot aangeraden bij Manchester City.
Een grote club in het buitenland zou een logische volgende stap zijn. In Nederland is de tegenstand wel heel magertjes. ,,De eredivisie is nog steeds goed voor mijn ontwikkeling, maar het niveau is inderdaad een stuk minder dan bij het Nederlands elftal. In het begin van het trainingskamp moest ik heel erg wennen. Maar na een week had ik zoiets van: heerlijk, ik voel dat ik beter word. Die volgende stap komt vanzelf wel een keer.”
Voordat hij zich bezighoudt met een transfer wil Van der Wiel eerst presteren op het WK in Zuid-Afrika. Met zijn acht interlands is hij verreweg de minst ervaren speler van de beoogde basis die over exact twee weken in Johannesburg aan de aftrap tegen Denemarken zal verschijnen. Maar daar was de afgelopen twee weken tijdens het trainingskamp niets van te merken. Integendeel, de jonge Ajacied behoorde tot de beste spelers. ,,Het ging inderdaad best lekker.” Bescheidener kan het bijna niet.