Deja tendues depuis la denonciation par le Maroc d’un accord de peche dont l’Espagne etait le principal beneficiaire, les relations entre Madrid et Rabat se sont encore deteriorees avec l’occupation jeudi par le Maroc d’un ilot desertique d’une dizaine d’hectares situe au large de Tanger et dont l’Espagne affirme qu’il est sous sa souverainete. Cet incident intervient au moment ou Espagnols et Britanniques achevent des negociations sur le statut de Gibraltar que revendique l’Espagne alors que Madrid a toujours refuse de negocier avec Rabat le sort des deux enclaves de Ceuta et de Melilla et celui de quelques ilots voisins.


L’information a ete communiquee tard dans la soiree de jeudi par l’agence de presse officielle marocaine. La MAP, qui citait ≪un haut responsable du ministere des Affaires etrangeres≫, affirmait en effet que le Maroc avait decide d’installer ≪un poste de surveillance≫ sur l’ilot Leila, aussi appele ile du Persil, situe a une quarantaine de kilometres de la ville de Tanger, ≪a l’interieur des eaux territoriales du royaume ≫. Les autorites marocaines, qui communiquent rarement sur leurs activites, ont meme justifie une telle initiative en l’inscrivant dans ≪le cadre d’une campagne de lutte anti-terroriste et anti-emigration clandestine dans la zone du detroit de Gibraltar≫ . Une douzaine de soldats marocains, sous la direction d’un commandant, avaient en effet debarque jeudi apres-midi sur cet ilot desertique d’une superficie de 13,5 hectares et habite par quelques chevres. Ils y avaient dresse deux tentes et plante deux drapeaux marocains.

Des jeudi soir, un batiment de la marine espagnole et une vedette de la guardia civil se sont approches de l’ilot pour reclamer, en vain, le depart des militaires marocains. Sur le plan politique, le gouvernement de Jose Maria Aznar, dont les rapports avec les autorites marocaines sont tendus depuis plusieurs mois, a violemment condamne, vendredi matin, la presence de l’armee marocaine sur l’ile du Persil et a exige de Rabat de ≪prendre les mesures necessaires pour un retour a la normale≫ . Pour Madrid en effet, cette situation represente ≪une modification du statu quo actuel et ne correspond pas a la volonte de maintenir des relations amicales dans un esprit de cooperation et de respect mutuel≫. Le nouveau chef de la diplomatie espagnole, Ana de Palacio, a par ailleurs vivement rejete l’argument de Rabat sur la presence de soldats marocains sur l’ile du Persil. ≪Qu’on m’explique en quoi la lutte anti-terroriste et anti-emigration clandestine a a voir avec l’installation d’une tente, d’un drapeau et de quelques membres de l’armee sur cet ilot≫, s’est-elle insurgee. Elle n’a d’ailleurs pas hesite a qualifier la situation d’ ≪incident serieux≫ .

Cette position espagnole est largement partagee par la Commission europeenne pour qui la presence de militaires marocains sur l’ile du Persil est une ≪violation de l’integrite territoriale espagnole≫. Bruxelles estime en effet qu’il s’agit d’une ≪question de souverainete avant toute chose≫ et affirme que le probleme a atteint ≪un stade delicat≫. Mais si elle a condamne l’initiative marocaine, Bruxelles s’est en revanche bien gardee de s’impliquer directement dans un differend qu’elle considere comme bilateral. ≪C’est clairement un incident regrettable , a ainsi declare un porte-parole de la Commission europeenne , mais il doit etre regle bilateralement entre Rabat et Madrid≫. Le Maroc, malgre les appels de Madrid a ≪un retour a la normale≫ , a affirme qu’il ne retirerait pas ses militaires de l’ile du Persil. Rabat estime, en effet, que cet ilot a ete libere en 1956, a l’occasion de la fin du protectorat espagnol sur le nord du pays.

Une situation tendue depuis des mois

L’occupation de l’ile du Persil intervient une semaine apres que le ministere marocain des Affaires etrangeres a proteste aupres de Madrid a propos de la presence dans ses eaux territoriales de cinq navires de la marine espagnole. Rabat avait meme convoque l’ambassadeur espagnol qui avait justifie cette presence comme etant une simple excursion d’un groupe de jeunes laureats de la marine espagnole. Les relations entre les deux pays n’ont cesse de se degrader depuis notamment le rappel pour consultation, en octobre dernier, de l’ambassadeur du Maroc a Madrid. Officiellement Rabat entendait protester contre ≪l’accumulation de plusieurs incidents regrettables≫ et n’a depuis pas encore envoye de representant dans la capitale espagnole.

Les litiges entre les deux pays sont nombreux et concernent notamment l’emigration clandestine vers l’Espagne, a partir des cotes marocaines. Madrid estime en effet que le Maroc ne fait pas grand chose pour endiguer le flot croissant des clandestins et ne punit pas assez les mafias marocaines a l’origine de ce trafic. Ils concernent egalement le non renouvellement de l’accord de peche qui liait le Maroc a l’Europe jusqu’en novembre 1999 et dont les pecheurs andalous etaient les principaux beneficiaires. Rabat accuse de plus Madrid de favoriser les theses independantistes du Front Polisasio qui dispute au Maroc la souverainete sur le Sahara occidental, une ancienne colonie espagnole.

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Francois Musseau , correspondant RFI a Madrid