Astronaut er en romfarer. Betegnelsen brukes i store deler av verden om personer som har vært mer enn 100 kilometer over
Jordens
overflate.
I
Russland
brukes uttrykket
kosmonaut
, der kosmo kommer fra det
greske
ordet
kosmos
, ≪univers≫, og i
Kina
taikonaut
, der taiko er fra det kinesiske ordet taikong, ≪rommet≫.
Det finnes flere typer astronauter: de som fører et
romfartøy
; forskere og ingeniører som skal utføre spesielle undersøkelser, eksperimenter eller observasjoner; og folk som kun er passasjerer, for eksempel
romturister
.
For pilotene kreves vanligvis allsidig flyvererfaring med mange flytimer i høyverdige militærfly, i enkelte tilfeller ogsa militær prøveflyverbakgrunn. De som skal utføre spesielle undersøkelser, eksperimenter eller observasjoner, ma vanligvis ha spesialkompetanse pa høyt niva, og omtales, i
NASA
-terminologi, som ferdsspesialister eller nyttelastspesialister.
For alle kreves en helse god nok til a tale belastninger kroppen utsettes for under oppskytning, kortere eller lengre perioder av
vektløshet
og tilbakevending/landing. Helsekravene er strengest for pilotene, og det er dessuten vanlig med krav nar det gjelder alder, høyde og vekt.
Astronautyrket er ettertraktet, og det melder seg ofte tusenvis av søkere etter annonsering av uttak. Uttaksprosedyrene er velprøvde og grundige, men det dreier seg ogsa om betydelige utfordringer, forvaltning av store verdier, prestisje og mediefokusering.
De som blir tatt ut, ma først gjennom grunnleggende trening, deretter spesialtrening for en bestemt ferd eller et spesielt oppdrag. Denne treningen omfatter ≪
virtual reality
≫-hjelpemidler og opphold i store vanntanker for a simulere ulike operasjoner. Med planer om utforskning av
Manen
far astronauter i økende grad ogsa trening i geofysisk undersøkelsesmetodikk. I
Den europeiske romorganisasjonen
(ESA) gjøres dette gjennom treningsprogrammet PANGEA.
Ofte kan det ga lang tid mellom uttaket til astronautkandidat og en anvist ferd. For den svenske (og halvt norske)
ESA
-astronauten
Christer Fuglesang
, som var den første
skandinaven
i rommet, gikk det nesten 15 ar fra uttaket til den første ferden fant sted.
Det er vanlig at betegnelsen astronaut brukes om en person fra uttaket og sa lenge han eller hun lever, men det mest korrekte er
astronautkandidat
fra uttaket til første ferd, deretter
astronaut
mens vedkommende er i aktiv tjeneste. Senere er man
tidligere astronaut
.