Karl Johann Kautsky var en tysk sosialist, født i Praha. Han studerte i Wien, gikk 1875 inn i den sosialdemokratiske bevegelse og viet seg helt til politisk forfatterskap, sterkt pavirket av
Karl Marx
og
Friedrich Engels
. Mens sosialistpartiet var forbudt i
Tyskland
, grunnla han i
London
i 1883 det tyske sosialdemokratis teoretiske tidsskrift Neue Zeit, som ble det sentrale organ for diskusjonen i hele den internasjonale
arbeiderbevegelse
.
Etter Engels' død i 1895 ble Kautsky regnet som
marxismens
fremste teoretiker. Da det tyske sosialdemokrati igjen ble lovlig, ledet Kautsky i 1890-arene det flertall som avviste
Eduard Bernsteins
revisjonisme. Han stod imidlertid senere fjernt fra den venstrefløy som utviklet seg under
Rosa Luxemburg
og Karl
Liebknecht
, og som stilte den politiske massestreik i forgrunnen. Under den
første verdenskrig
arbeidet han for en forsoningsfred, og sluttet seg ikke til venstrefløyen som krevde en revolusjonær reisning mot krigen.
I 1917 var han medgrunnlegger av det uavhengige sosialdemokratiske parti, men ved sprengningen i 1923 gikk han tilbake til sosialdemokratene. Han var motstander av
den russiske revolusjon
, og i senere ar sterkt opptatt av polemikken mot
bolsjevikene
. Før 1914 hadde han i stor utstrekning ansvaret for de teoretiske formuleringer i det tyske sosialdemokratis partiprogrammer, se
Erfurt-programmet
. Han spilte ingen fremtredende rolle som aktiv politiker. I mellomkrigstiden bodde han mest i
Wien
, men matte i 1938 emigrere til
Nederland
, der han døde.