Holden Caulfield er bade forteller og hovedperson i
The Catcher in the Rye
(
Redderen i rugen
). Den er fortalt pa et direkte og nærmest muntlig sprak preget av slang og sterke overdrivelser. Leseren far beskjed i de første setningene om hva man ikke skal forvente seg, og deretter far vi i en slags innledende tekst høre at Holden er pa en institusjon i nærheten av Hollywood der storebroren, forfatteren, na oppholder seg. Sammen med romanens avslutningskapittel utgjør de første par sidene en ramme rundt hovedteksten, slik at man forstar at det fortelles om hendelser som fant sted for et ars tid siden, og at Holden na far psykiatrisk hjelp for a komme tilbake til ≪normalen≫ og til skolen, for a bli klar for det voksenlivet han forakter og vil redde barn fra a falle ut i.
Den egentlige historien begynner med at Holden blir utvist fra privatskolen Pencey Prep, etter a ha strøket i alle fag bortsett fra engelsk. Han misliker alle rundt seg, og hater noen av dem. De fleste er i hans øyne ≪phonies≫, og altfor mange bade ved skolen og rundt ham pa Manhattan er ≪perverts≫. Det ser ut til at litteratur og det a skrive selv ligger til familien ? storebroren er forfatter, den døde minstebroren skrev dikt pa baseball-hansken sin, Phoebe, søsteren pa ti, skriver dagbok ? og Holden bade leser god litteratur og er dyktig i det eneste faget han bryr seg om. Men han er i opprør, i ubalanse, og usikker og redd under en overflate av kjekkaseri og uthenging av alt og alle ? bortsett fra lillesøsteren. Han kommer i klammeri og far skikkelig bank bade pa skolen og pa hotellet han sjekker inn pa i New York, og den gatepiken han far sendt til rommet sitt, vil han bare prate med. Han er 16 ar, pastar han er 22, oppfører seg veslevoksent i en verden der uskyld av ethvert slag star for fall. De lærerne han tross alt har et forhold til, svikter ham, om da ikke Holden er totalt homofob og ser en overgriper overalt. Holden har kommet for tidlig hjem og vil ikke møte foreldrene; derfor sniker han seg inn i familiens leilighet og oppsøker Phoebe. Hun star for alt det rene og uskyldige som Holden vil beskytte, og da ma stygge ord pa fire bokstaver fjernes fra veggene, og noen ma sørge for at de som leker i rugakeren, ikke faller utenfor klippen der den slutter. Men kanskje skjønner han til slutt, i striregnet utenfor en karusell i dyrehagen med Phoebe og noen andre unger pa, at det ikke nytter a si noe eller redde alle: Faller de av, sa faller de av.
Holden lyver ustoppelig, han drømmer om a reise vestover og bli eneboer, men vet at det meste er selvbedrag, en flukt og en løgn, men kan ikke annet enn møte verden med sinne og forakt som dekker over en usikkerhet og en angst som kanskje er det sterkeste og viktigste ved en roman som taler a bli lest pa nytt 70 ar etter, ogsa av en voksen leser. Tapet av uskyld og den vanskelige overgangen til voksenlivet star alltid sterkt i vestens litteratur.