A
cotovia-da-ilha-stephen
(
Xenicus lyalli
) era uma
ave
passeriforme
nao voadora da familia
Acanthisittidae
, que vivia exclusivamente na
Ilha Stephen
no
Estreito de Cook
, que separa as duas ilhas da
Nova Zelandia
. A especie extinguiu-se em
1894
. A ilha Stephen, com apenas 2,5
km²
de area, foi a distribuicao geografica mais reduzida registada para uma especie de ave.
A cotovia-da-ilha-stephen era uma ave de pequeno porte, com cerca de 10 cm de comprimento. A sua plumagem era de cor verde-azeitona, salpicada de pontos amarelados no corpo e riscas da mesma cor nas asas. O vago
dimorfismo sexual
da especie manifestava-se pelo facto de as femeas serem de cor mais bacas. O bico curto e as patas altas eram castanho-claro. As asas tinham cerca de 4,5 cm de comprimento e demasiado reduzidas para permitir o voo. A cotovia-da-ilha-stephen era o unico membro da ordem
Passeriformes
que nao conseguia voar.
Pouco se sabe a respeito dos seus habitos para alem de que era um animal crepuscular, mas a sua tragica
extincao
esta bem documentada.
Originalmente, a cotovia-da-ilha-stephen estava distribuida por toda a
Nova Zelandia
, incluindo as ilhas do Sul e do Norte. A chegada dos
Maori
ha cerca de 1000 anos provocou perturbacoes no
ecossistema
das ilhas e teve um impacto negativo na biodiversidade das ilhas com a extincao de varias especies, por exemplo a
moa
. Para a cotovia-de-stephen, nao voadora, o factor decisivo foi a introducao do
rato-do-pacifico
(ou kiore), uma
especie invasora
que dizimou as populacoes desta pequena ave. Pouco tempo depois, a cotovia extinguia-se em 99% do seu habitat original, conservando-se apenas na diminuta Ilha Stephen, desconhecida do mundo cientifico. Em
1893
, foi instalado um
farol
na ilha, que passou a ter pela primeira vez ocupacao humana. Com o faroleiro David Lyall, chegou um
gato domestico
chamado
Tibbles
, apenas um mas o suficiente para provocar uma hecatombe. Ao longo dos meses seguintes, o gato cacou e matou todas as cotovias, que como nao voavam, nao lhe conseguiam fugir. O gato trouxe varias das suas presas ao dono, que achou graca aos passarinhos e vendeu cerca de nove corpos ao Barao
Walter Rothschild
, um ornitologo que os identificou como especie unica. Era tarde demais, pois a voracidade do gato ja tinha feito o seu trabalho.
A extincao das cotovias-da-ilha-stephen passou a margem da opiniao publica na altura e a unica polemica que esta associada a especie e uma acesa discussao entre Lord Rothschild e Sir Walter Buller (outro ornitologo) sobre os direitos de prioridade na sua descricao. Houve num entanto um jornalista neozelandes que comentou na sua coluna que, de futuro, os faroleiros deviam ser proibidos de ter gatos.
O desaparecimento da cotovia-da-ilha-stephen e o unico exemplo de uma extincao resultante das acoes de um unico individuo. Curiosamente, foi um felino e nao um humano (claro que e de considerar a particularidade de que o gato so estava naquela ilha por ser animal de estimacao de um humano).
- Errol Fuller.
Extinct Birds
. Oxford University Press. 2000