Cochonilha
(
Dactylopius coccus
) e um pequeno hemiptero do grupo das
cochonilhas
, originario do
Mexico
, com apenas de 3 a 5 milimetros de comprimento corporal e coloracao acastanhada ou amarela, que se alimenta parasitando a seiva de
cactos
. Como defesa contra a predacao por outros insectos, produz
acido carminico
, que extraido de seu corpo e ovos e utilizado para fazer o corante alimenticio conhecido por
carmesim-cochonilha
(ou simplesmente cochonilha).
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Cochonilhas femea (a esq.) e macho (a dir.)
Mede de 3 a 5 milimetros de comprimento, e geralmente marrom ou amarelo e se alimenta parasitando a seiva de
cactos
e plantas e da umidade ali presente. Dentro da classe dos insetos, as cochonilhas sao classificadas na ordem
Hemiptera
, sendo parentes proximas das
cigarrinhas
,
cigarras
e dos
pulgoes
. Sao conhecidas mais de 67 500 especies de Hemiptera.
Para defender-se da predacao por outros insetos, produz
acido carminico
, que extraido de seu corpo e ovos e utilizado para fazer o corante alimenticio que leva seu nome.
No Brasil, a cochonilha e tambem uma praga de jardim, diminuindo consideravelmente a producao de hortas caseiras. A primeira evidencia de que a planta esta infestada e o aparecimento de bolinhas brancas que parecem ser de
algodao
nos caules, proximos as folhas. Elas sugam a planta, roubando sua seiva, alojando-se principalmente na parte inferior das folhas e dos brotos. As cochonilhas secretam uma substancia pegajosa, que deixa as folhas com a aparencia de que estao enceradas, e que facilita o ataque de fungos como o
fungo fuliginoso
. Costuma atrair tambem as
formigas doceiras
. Seu predador natural e a
joaninha
, assim como alguns tipos de
vespas
.
Algumas cochonilhas tem uma casca dura que impede a penetracao de inseticidas. Neste caso, e preciso fazer uso de solucoes a base de oleo mineral e sabao que, uma vez grudadas a carapaca, impedem que o inseto respire. As melhores alternativas sao a emulsao de oleo mineral ou a calda de fumo. Caso o controle natural nao produza os resultados esperados, a utilizacao de um inseticida organofosforado ou a reintroducao de predadores naturais pode ser efetiva no balanceamento dos numeros dessa especie.
O acido carminico e um corante natural de cor vermelho-escura extraido na exploracao dos corpos secos de cochonilhas femeas
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. O corante e utilizado em larga escala pela industria cosmetica e alimenticia na composicao de biscoitos, geleias, sobremesas, sendo tambem utilizado em medicamentos e roupas, normalmente especificado como "Corante natural carmim de cochonilha", C.I. 75470 ou
E120
nas composicoes dos produtos.
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O corante cochonilha e conhecido e utilizado desde a antiguidade classica,
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tendo sido tambem utilizado pelas civilizacoes
asteca
e
maia
. A historia relata que onze cidades conquistadas por
Montezuma
no
seculo XV
pagaram-lhe um tributo em forma de dois mil cobertores de algodao e quarenta sacos de corante cada uma.
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Durante o
periodo colonial mexicano
, a producao do corante cochonilha (conhecido por
grana fina
) cresceu rapidamente. Produzido quase exclusivamente em
Oaxaca
, por produtores indigenas, a cochonilha se tornou o segundo produto em valor exportado do Mexico, superado apenas pela prata.
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O corante era consumido em larga escala na
Europa
e seu valor era tao alto no mercado industrial que seu preco chegou a ser negociado na Bolsa de Mercadorias de Londres e Amsterdam.
Apos a
Guerra da Independencia do Mexico
, entre
1810
?
1821
, o monopolio da producao de cochonilha chegou ao fim. Producoes em larga escala comecaram a ser feitas na
Guatemala
e nas
Ilhas Canarias
. Introduzido na ilha da Madeira no seculo XIX, atraves de uma planta chamada tabaibeira, cedo galgou terreno e tornou-se uma praga que no verao produz um saboroso fruto chamado tabaibo. A demanda por cochonilha diminuiu ainda mais quando surgiu no mercado, em 1869, a
alizarina
, derivada das raizes da
garanca
(
Rubia tinctorum
), e durante o resto do seculo XIX com os corantes sinteticos. Isto representou um grande choque para a Espanha, ja que diversas fabricas produtoras de corante cochonilha, com seu processo praticamente artesanal de cultivo do inseto, faliram por nao conseguirem competir com a escala industrial dos corantes sinteticos, com seus precos em queda devido ao aumento na producao.
Devido a forte concorrencia dos produtos industrializados, a producao deste corante praticamente parou durante o seculo XX e foi mantida apenas com o proposito de manter a tradicao indigena mexicana.
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Apenas nos ultimos anos a cochonilha voltou a ser comercialmente viavel,
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ainda que muitos consumidores nao saibam que a expressao "corante natural" se refere a tinta derivada de um inseto, ou pelo menos ao vermelho-escuro deste.
Uma das razoes que trouxeram o corante cochonilha de volta ao mercado e o fato de que ele nao e toxico ou cancerigeno como muitos outros corantes vermelhos artificiais. No entanto, ha evidencias de que uma pequena porcentagem de pessoas, quando exposta a cochonilha, pode ter uma reacao de
choque anafilatico
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Organizacoes de defesa dos
direitos dos animais
e pessoas adeptas do
veganismo
criticam a pratica de obtencao do corante a partir do inseto cochonilha. Tais grupos alegam que e antietico, cruel e futil matar milhoes de animais para tal finalidade ? e necessario matar cerca de setenta mil insetos para se conseguir cerca de meio quilo de corante. Veganos frequentemente realizam campanhas para divulgar o processo de fabricacao do corante
carmim
, alem de promover o boicote aos produtos que o contem.
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Referencias