Originalmente, o termo obra-prima se referia a uma obra produzida por um aprendiz ou viajante que aspirava a se tornar um mestre artesao no antigo sistema de guildas europeu. Sua aptidao para se qualificar para a associacao da guilda foi julgada em parte pela obra-prima, e se ele foi bem-sucedido, a peca foi mantida pela guilda. Portanto, tomou-se muito cuidado para produzir uma peca fina em qualquer que fosse o oficio, seja confeitaria , pintura , ourivesaria , fabricacao de facas, couraria ou muitos outros oficios. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Em Londres, no seculo 17, a Worshipful Company of Goldsmiths, por exemplo, exigia que um aprendiz produzisse uma obra-prima sob sua supervisao em uma "workhouse" no Goldsmiths' Hall. A casa de trabalho tinha sido criada como parte de um endurecimento das normas depois que a empresa ficou preocupada com o fato de que o nivel de habilidade da ourivesaria estava sendo diluido. Os guardas da companhia queixaram-se em 1607 de que a "verdadeira pratica da Arte e Misterio da Ourivesaria nao so se transforma em grandes decadencias, mas tambem se dispersa em muitas partes, de modo que agora muito poucos operarios sao capazes de terminar um pedaco de prato singularmente com todas as guarnicoes e partes dele sem a ajuda de muitas maos...". A mesma ourivesaria ainda exige a producao de uma obra-prima, mas ela nao e mais produzida sob supervisao. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Em Nuremberg , Alemanha, entre 1531 e 1572, os aprendizes que desejavam tornar-se mestres ourives eram obrigados a produzir copos de columbina, matrizes para um selo de aco e aneis de ouro fixados com pedras preciosas antes de poderem ser admitidos na guilda de ourives. Se eles nao fossem admitidos, entao eles poderiam continuar a trabalhar para outros ourives, mas nao como um mestre. Em algumas guildas, os aprendizes nao podiam se casar ate que tivessem obtido a adesao plena. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Em seu significado original, o termo era geralmente restrito a objetos tangiveis, mas em alguns casos, onde as guildas abrangiam os criadores de produtos intangiveis, o mesmo sistema era usado. O exemplo mais conhecido hoje e a opera Die Meistersinger von Nurnberg (1868), de Richard Wagner, onde grande parte da trama esta preocupada com a composicao do heroi e a execucao de uma cancao "obra-prima", para permitir que ele se torne um meistersinger na guilda (nao comercial) de Nuremberg. Isso segue o livro de regras sobrevivente da guilda. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

A pratica de produzir uma obra-prima continuou em algumas academias modernas de arte, onde o termo geral para tais obras agora e peca de recepcao. A Royal Academy em Londres usa o termo "trabalho de diploma" e adquiriu uma bela colecao de trabalhos de diploma recebidos como condicao de associacao. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

No uso moderno, uma obra-prima e uma criacao em qualquer area das artes que recebeu muitos elogios criticos, especialmente uma que e considerada a maior obra da carreira de uma pessoa ou de uma obra de notavel criatividade, habilidade, profundidade ou obra. Por exemplo, o romance David Copperfield de Charles Dickens e geralmente considerado uma obra-prima literaria. ^{[ 10 ] [ 11 ]} ?O termo e frequentemente usado vagamente, e alguns criticos, como Edward Douglas do The Tracking Board , acham que e usado em excesso na descricao de filmes recentes. ^{[ 12 ]}

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