A biodegradabilidade e a caracteristica de algumas substancias quimicas podem ser usadas como substratos por microorganismos , que as empregam para produzir energia por respiracao celular e criar outras substancias como aminoacidos , novos tecidos e novos organismos.

A biodegradacao e vantajosa ao meio ambiente porque elimina de certos contaminantes de origem organica como fezes , detergentes , papel , hidrocarbonetos , etc. Entretanto, este tratamento pode nao ser efetivo se o contaminante apresentar outras substancias, como metais pesados, ou se o meio apresenta um pH extremo. Nestes casos, e necessario um tratamento previo que torne o contaminante em condicoes para que as bacterias possam realizar sua funcao sem ser destruidas e portanto, com uma velocidade aceitavel.

A degradacao destes compostos pode produzir-se por duas vias:

• degradacao aerobica
• degradacao anaerobica