O arquipelago da Madeira situa-se no oceano Atlantico entre 30° e 33° de latitude norte, a 978km a sudoeste de Lisboa e a cerca de 700 quilometros da costa africana, quase a mesma latitude de Casablanca , relativamente perto do estreito de Gibraltar . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Apesar de ser considerado normalmente um territorio europeu , geograficamente o arquipelago situa-se ja na plataforma continental de Africa . O seu vizinho maritimo mais proximo e o arquipelago espanhol das Canarias .

De origem vulcanica, e formado por: ^{[ 2 ] [ 3 ]}

• Ilha da Madeira (740,7 km²);
• Ilha de Porto Santo (42,5 km²);
• Ilhas Desertas (14,2 km²) - tres ilhas desabitadas, uma das quais e sazonalmente habitada;
• Ilhas Selvagens (3,6 km²) - duas ilhas habitadas e 17 ilheus desabitados.

Das tres ilhas, apenas as duas maiores (Madeira e Porto Santo) sao habitadas, tendo, como principais acessos, o Aeroporto da Madeira no Funchal e o do Porto Santo . ^{[ 2 ]} Por via maritima, o Funchal possui um porto que recebe varios navios, principalmente cruzeiros; e as restantes ilhas sao habitadas por vigilantes da natureza, biologos e policia maritima que protegem estas reservas naturais.

O territorio do arquipelago contem duas ilhas principais: a ilha da Madeira e a ilha do Porto Santo ; alem destas, existem dois grupos de ilhas desabitadas, as ilhas Desertas e as Selvagens .

A ilha da Madeira possui uma orografia bastante acidentada, sendo os pontos mais altos o pico Ruivo (1862 m), Pico das Torres (1851 m) e o pico do Arieiro (1818 m). A costa norte e dominada por altas arribas e na parte ocidental da ilha surge uma regiao planaltica, o Paul da Serra (1300?1500 m). ^{[ 3 ]}

O relevo , bem como a exposicao aos ventos predominantes, fazem com que na ilha existam diversos micro-climas o que, aliado ao exotismo da vegetacao, constitui um importante factor de atraccao para o turismo , principal actividade da regiao. A precipitacao e mais elevada na costa norte do que na costa sul. Nao existem grandes variacoes termicas durante todo o ano mantendo-se o clima ameno.

A ilha do Porto Santo, por outro lado, tem uma constituicao geomorfologica completamente diferente a da ilha da Madeira. Muito plana, apresenta um revestimento vegetal ralo com solos pobres pouco aptos para a agricultura . Possui uma praia de areia fina e dourada com 9?km de extensao de origem organica (calcario), ao contrario das praias de Portugal continental que sao de origem siliciosa (inorganica), e constitui uma estancia de turismo cada vez mais explorada regional, nacional e internacionalmente. Esta ilha apresenta alguns picos, sobretudo a norte, sendo o Pico do Facho (517 m) o ponto de maior altitude.

O arquipelago da Madeira faz parte da Macaronesia e esta situada na placa Africana . Localiza-se num extremo da cadeia montanhosa (submarina) Tore ^{[ desambiguacao necessaria ]} , sentido NE/SO. Considera-se um ponto quente , dai a sua natureza vulcanica e a direcao NE que o arquipelago desenha.

De maneira sumaria, o arquipelago tem a sua genese durante a criacao do Atlantico Norte , comecando a desenvolver-se durante o periodo Cretacico , ha aproximadamente 130 milhoes de anos.

A ilha do Porto Santo foi a primeira a formar-se, ha 19 milhoes de anos, durante o Mioceno , emergindo 11 milhoes de anos depois (ha 8 milhoes de anos). A mais recente e a ilha da Madeira , com a mesma data de formacao, tendo emergido durante a transicao do Mioceno para o Plioceno , ha aproximadamente 5 milhoes de anos, apresentando atualmente um relevo menos erosionado que as restantes ilhas. ^{[ 3 ]}

Desde a sua emersao ate agora, podem salientar-se cinco fases relacionadas com o vulcanismo da sua formacao, particularmente visiveis em diversos pontos da ilha da Madeira:

• Formacao base , caracterizada por grandes erupcoes e expulsao de material, que terminou ha 3 milhoes de anos.
• Formacao da periferia , onde se verifica a diminuicao significativa das condicoes anteriores, com a formacao de alguns diques e planaltos, que terminou ha 740 mil anos.
• Formacoes das zonas altas , marcadas pela continuacao da expulsao de material piroclastico e formacao das falesias das costas norte e sul, que oscilam entre os 400 e 900m. Esta etapa que terminou ha aproximadamente 620 mil anos.
• Formacoes dos basaltos do Paul da Serra devido a uma fenda na Bica da Cana ha 550.000 anos.
• Erupcoes recentes , que praticamente definem as ilhas. Os fluidos magmaticos mais recentes situam-se nesta fase, que terminou ha 6500 anos.

O constante vulcanismo, agregado a erosao e a movimentos tectonicos, moldaram as diferentes ilhas do arquipelago no que elas sao hoje, dando-lhe a orientacao que tem, coincidente com o movimento da placa africana.

• Lista de ilhas de Portugal

• Ensina RTP - Formacao e evolucao geologica do arquipelago da Madeira

•   Portal de Portugal