Het
zenuwstelsel
is het
orgaansysteem
dat bij dieren een coordinerende rol speelt bij alle handelingen, zoals het aansturen van de
spieren
, het verwerken van
zintuiglijke
prikkels en bij hogere diersoorten de
emotionele
en
cognitieve processen
. Het zenuwstelsel wordt bestudeerd door de
neurofysiologie
en de
neurologie
.
Het zenuwstelsel bestaat uit
zenuwweefsel
van
zenuwcellen
en
gliacellen
. De complexiteit van het zenuwstelsel loopt uiteen van zeer eenvoudig voor de laagste
diersoorten
, tot hoog ontwikkeld voor de hogere diersoorten zoals de
mens
. Bij
gewervelden
bestaat het zenuwstelsel uit het
centraal zenuwstelsel
en het
perifeer zenuwstelsel
, waarvan het
autonoom zenuwstelsel
weer een onderdeel is.
In het verloop van de
evolutie
en met de ontwikkeling van hogere
diersoorten
ontstaan ook hoger ontwikkelde zenuwstelsels, met specialisatie van de afzonderlijke delen. Een algemene evolutionaire trend is
cefalisatie
: de concentratie van zenuwweefsel en zintuigen aan de kop-of hoofdregio van een dier. Bij primitieve dieren kan nog een enkel
neuron
(zenuwcel) een speciale functie vervullen, maar bij de complexe zenuwstelsels van hogere diersoorten werken vaak
miljarden
neuronen samen voor een taak.
Eencelligen
hebben geen zenuwstelsel, al zijn er in het
protoplasma
wel
fibrillen
die zorgen voor geleiding van
prikkels
.
Het primitiefste zenuwstelsel is het min of meer homogene netvormige zenuwstelsel bij
orgaandieren
zoals
neteldieren
.
Bij
platwormen
en
rondwormen
(
lintworm
,
planarie
,
spoelworm
) bestaat het zenuwstelsel uit twee strengen, een goed ontwikkelde dorsale streng en een eenvoudiger ventrale. Beide strengen staan aan de voorzijde en soms ook aan de achterzijde met elkaar in verbinding.
Bij
geleedpotigen
is er al sprake van verwerkingscentra in de vorm van
zenuwknopen
(ganglia). Deze
zenuwknopen
zijn door twee zenuwstrengen als een
ladder
met elkaar verbonden en vormen zo de ventrale zenuwstreng ofwel buikzenuw, in functie vergelijkbaar met het
ruggenmerg
bij gewervelde dieren. Bij de meeste geleedpotigen is een van de voorste ganglia bijzonder groot en heeft al enigszins de rol van
hersenen
, vooral bij de verwerking van zintuiglijke prikkels. De ganglia van de lichaamssegmenten sturen de spieren voor de voortbeweging meestal autonoom aan.
Het zenuwstelsel van
inktvissen
is net als dat van de gewervelde dieren zeer sterk gecentraliseerd. Veel functies van het zenuwstelsel en de spieren worden centraal aangestuurd. Een belangrijk deel van het zenuwstelsel, het
centrale zenuwstelsel
, is geconcentreerd in
hersenen
. Het daarbuiten gelegen deel noemt men het
perifere zenuwstelsel
.
Gewervelde dieren
hebben het hoogst ontwikkelde zenuwstelsel dat zeer sterk gecentraliseerd is. Het
centrale zenuwstelsel
, bestaande uit
hersenen
en
ruggenmerg
, ligt goed beschermd in een
benig
omhulsel. Het bestuurt een groot deel van de functies van zenuwstelsel en spieren. Het daarbuiten gelegen deel noemt men het
perifere zenuwstelsel
. Functioneel onderscheidt men ook het
autonome zenuwstelsel
dat deel uitmaakt van het perifere stelsel, en het
animale zenuwstelsel
dat bestaat uit het centrale zenuwstelsel en het somatische deel van het perifere. Het centrale zenuwstelsel bestaat uit de
grote hersenen
, de
kleine hersenen
, de
hersenstam
en het
ruggenmerg
. Het perifere zenuwstelsel bestaat uit
zenuwen
. De zenuwen verbinden het centrale zenuwstelsel met alle delen van het
lichaam
.
Het zenuwstelsel bestaat uit
cellen
:
zenuwcellen
en
gliacellen
. Elke zenuwcel is opgebouwd uit een cellichaam en uitlopers (
axonen
en
dendrieten
). Door deze uitlopers worden
pulsen
voort geleid. Bij bepaalde zenuwcellen zijn de uitlopers omgeven door een
myelineschede
of
mergschede
die geen
elektrische stroom
geleidt. Tussen twee stukken myelineschede ligt de
insnoering van Ranvier
die geen
myeline
bevat. Door deze onderbrekingen in de myelineschede kan de elektrische puls van insnoering naar insnoering springen wat een grote snelheidswinst oplevert.
Er bestaan drie typen zenuwcellen:
sensorische zenuwcellen
,
motorische zenuwcellen
en
schakelcellen
. Sensorische zenuwcellen innerveren, zoals de naam al zegt, de sensorische waarneming van het lichaam. Dus de impulsoverdracht vanuit zintuigcellen in de
huid
naar het
centraal zenuwstelsel
. De motorische zenuwcellen innerveren de motoriek: de impulsoverdracht vanaf het denken (de
grote hersenen
) naar
spieren
en/of
klieren
. Alle
impulsen
in het centraal zenuwstelsel worden voortgebracht door schakelcellen die zich in hun geheel in het centraal zenuwstelsel bevinden. De functie van de gliacellen is ondersteuning en verzorging van de zenuwcellen.