De
Vaticaanse obelisk
is een
antieke
obelisk
op het
Sint-Pietersplein
in
Rome
.
De obelisk is 25,36 meter hoog. Met de voet en het kruis bovenop is de hoogte 40,23 meter. Hij weegt ongeveer 340.000 kilo. Het is een
monoliet
, gemaakt van rood
graniet
. Er zijn geen
hierogliefen
op aangebracht.
De obelisk werd in de
13e eeuw v.Chr.
opgericht in
Heliopolis
, in opdracht van een onbekende
farao
. De Romeinse prefect
Gaius Cornelius Gallus
liet de obelisk rond
30 v.Chr.
verplaatsen naar een
Forum Julium
, dat hij ter ere van
keizer Augustus
in
Alexandrie
had laten bouwen. Op de obelisk werd een inscriptie geplaatst die aan dit feit herinnerde. Hoewel deze inscriptie al in de oudheid werd overschreven, kan hij nog herkend worden aan de hand van de gaten waarin ooit de bronzen letters waren geplaatst.
In
37
liet
Caligula
de obelisk naar Rome overbrengen, waar hij een plaats kreeg op de
spina
van het
circus
, dat
Caligula
naast zijn paleis bij de
Vaticaanse heuvel
had laten bouwen. Het schip waarmee de obelisk werd overgebracht was exceptioneel groot en werd later nog gebruikt als fundering voor een havenhoofd bij de haven van
Portus
[1]
. Caligula liet op twee zijden van de obelisk inscripties aanbrengen ter ere van Augustus en
Tiberius
; deze zijn nog steeds zichtbaar.
De obelisk stond in het circus toen Nero na de
Grote brand van Rome
in
64
de eerste
christenvervolgingen
startte. Volgens de historicus
Tacitus
werden christenen in de tuinen van het paleis en in het circus op gruwelijke wijze vermoord. Volgens de christelijke overlevering zou de apostel
Petrus
hierbij in het circus naast de obelisk zijn gekruisigd. De vermeende locatie van het graf van Petrus ligt daarom ook direct naast het circus. Na de dood van Nero in 68 raakte het circus buiten gebruik en werd in de eeuwen daarna afgebroken om ruimte te maken voor de sterk groeiende
Vaticaanse necropolis
langs de
Via Cornelia
. De obelisk bleef echter gewoon op zijn plaats staan.
Keizer Constantijn
begon rond 315 met de bouw van de eerste
Sint-Pieterskerk
over het graf van Petrus. De Vaticaanse obelisk stond nog tot in de 16e eeuw onaangeroerd naast de basiliek.
De obelisk, op de oude plek, gezien door de ogen van
Pieter Jansz. Saenredam
, die fantasievol te werk ging
Verhuizing van de obelisk in 1586
In 1586 liet
Paus Sixtus V
de obelisk verplaatsen naar het midden van het nieuw aangelegde
Sint-Pietersplein
. De verhuizing werd uitgevoerd door de architect
Domenico Fontana
. In totaal werkten 900 man gedurende 6 maanden aan het project. De obelisk werd op houten rollers geplaatst en voorzichtig naar zijn nieuwe locatie overgebracht. Hier werd hij met behulp van touwen en een houten stellage door een groot aantal mannen en paarden rechtop getrokken.
Op de obelisk stond oorspronkelijk een koperen bol, die volgens een middeleeuwse legende de as van
Julius Caesar
zou bevatten. De bol werd bij de verhuizing vervangen door een kruis en wordt tegenwoordig tentoongesteld in de
Capitolijnse Musea
.
Op de nieuwe voet werd een inscriptie geplaatst, die aan de verhuizing herinnert. De obelisk lijkt op de voet te worden gedragen door vier bronzen leeuwen, die samen met de ster en drie heuvels in de versiering bovenop symbolen zijn van het
wapenschild
van Sixtus V. De adelaars bij voet van de obelisk werden in 1743 geplaatst in opdracht van
Paus Innocentius XIII
. Sinds 1817 dient de obelisk ook als
zonnewijzer
. Hiertoe werd ten noorden van de obelisk een granieten band in het plaveisel van het plein aangebracht, waar de schaduw van de obelisk op het middaguur overheen valt. De schaduw van de top van de obelisk op schijven op het plein geeft aan wanneer een
equinox
en
zonnewende
plaatsvindt.
De Vaticaanse obelisk is de enige antieke obelisk in Rome die sinds de oudheid altijd overeind is blijven staan. De andere obelisken in Rome waren in de middeleeuwen omgevallen en werden pas in latere tijden weer opgericht.