Het geologisch tijdperk Proterozoicum is een van de eonen waarin de geologische tijdschaal is ingedeeld. Het Proterozoicum beslaat de tijdspanne van 2,5 Ga tot ongeveer 541 miljoen jaar ( Ma ) geleden. Het is onderdeel van het Precambrium en wordt onderverdeeld in drie era's : Neoproterozoicum , Mesoproterozoicum en Paleoproterozoicum . Het eon voorafgaand aan het Proterozoicum heet het Archeicum , het eon erna het Fanerozoicum .

Het Proterozoicum heeft een dermate lange duur, dat zich waarschijnlijk verschillende Wilsoncycli (van supercontinent tot supercontinent) afspeelden. Of de manier waarop platentektoniek plaatsvond geheel gelijk was aan de huidige, is voor het vroegste deel van het eon nog niet duidelijk. Een belangrijke ontwikkeling was de ontwikkeling van een zuurstofrijke atmosfeer tijdens het Mesoproterozoicum. Ook kwamen een aantal maal zeer sterke ijstijden voor, zogenaamde sneeuwbalaardes . Het laatste deel van het Proterozoicum wordt gekenmerkt door een snelle ontwikkeling van het meercellige leven .

Platentektoniek en klimaat [ bewerken | brontekst bewerken ]

Uit het Proterozoicum is een beter geologisch archief bewaard gebleven dan uit het Archeicum. In tegenstelling tot het Archeicum zitten daar ook veel ondiep mariene sedimenten bij, gevormd in epeirische zeeen . Bovendien zijn Proterozoische gesteenten vaak minder sterk gemetamorfoseerd dan Archeische. ^[2] Deze gesteenten laten zien dat tijdens het Proterozoicum de gezamenlijke continentale massa sterk aangroeide door de accretie van terreinen . Ook kwamen gedurende het Proterozoicum de eerste orogeneses voor met een "moderne" stijl. ^[3]

De oudste ijstijd waarvan men zeker weet dat deze heeft plaatsgevonden, was kort na het begin van het Proterozoicum. Tijdens het Neoproterozoicum waren er minstens vier ijstijden, met name in de periode Cryogenium . ^[4]

Atmosfeer [ bewerken | brontekst bewerken ]

Tijdens het Proterozoicum kwam het tot de zogenaamde zuurstofcrisis in de atmosfeer, waarbij de concentratie zuurstof scherp toenam en de huidige waarde bereikt werd. Fotosynthese was ook in het Archeicum al het belangrijkste zuurstof-producerende proces. Er zijn twee redenen waarom dit in het begin nog niet veel effect had: ten eerste waren er minder en primitievere levensvormen die voor fotosynthese zorgden (in het Archeicum en Proterozoicum algen ) en ten tweede reageerde alle zuurstof die in de atmosfeer terechtkwam direct met zwavel , koolstof of ijzer aan het aardoppervlak of in de atmosfeer. Tot 2,3 Ga was de concentratie zuurstof in de atmosfeer daarom hooguit 1% tot 2% van de huidige hoeveelheid. ^[5] Een gevolg van de lage zuurstofwaardes was de vorming van zogenaamde banded iron formations .

Toen de sinks van zuurstof echter uitgeput raakten, en door het verschijnen van efficientere organismen de fotosynthese toenam, begon de zuurstofconcentratie te stijgen. Door de begraving van dode organismen daalde de hoeveelheid niet- geoxideerde koolstof. Banded iron formations met een ouderdom kleiner dan ongeveer 1,9 Ga zijn daarom zeldzaam.

Leven [ bewerken | brontekst bewerken ]

De eerste meercellige organismen verschenen tijdens de eerste helft van het Proterozoicum. De stijging van het zuurstofgehalte kan een direct gevolg van de verschijning van deze meer ontwikkeldere vormen van leven zijn. Volgens de endosymbiontentheorie ontstonden tijdens het Proterozoicum door symbiotische relaties de eerste cellen met mitochondrien (in alle eukaryoten ) en chloroplasten (in planten en sommige protisten ). Deze cellen worden eukaryoten genoemd. ^[6]

De opkomst van de eukaryoten (zoals Acritarcha ) hield ondertussen de verdere verspreiding van de cyanobacterien niet tegen. In geen enkel tijdperk kwamen zoveel stromatolieten (algenmatten) voor als tijdens het Proterozoicum, met de grootste verspreiding rond 1,2 Ga. ^[7]

De bovengrens van het Proterozoicum is in de 19e eeuw gelegd bij het moment waarop de oudst bekende fossiele dieren voorkwamen. In het tweede deel van de 20e eeuw werden echter oudere fossielen gevonden in Neoproterozoische gesteentelagen. Met name de laatste periode van het Proterozoicum, het Ediacarium , is bekend om zijn grote verscheidenheid aan fossielen. De grens tussen het Ediacarium en het erop volgende Cambrium ligt rond de 541 Ma en wordt gekenmerkt door het verschijnen van de eerste fossielen met hardere kalk skeletjes .

Omdat er in het Proterozoicum nog geen organismen met harde skeletjes bestonden, was de kans op fossilisatie kleiner en zijn er veel minder fossielen bewaard gebleven dan uit het Fanerozoicum.

Zie ook [ bewerken | brontekst bewerken ]

• geschiedenis van de Aarde
• endosymbiontentheorie
• sneeuwbalaarde