Een
praetor
(tegenwoordig ook gespeld als
pretor
) was een belangrijk
magistraat
in het
Romeinse Koninkrijk
en in de
Romeinse Republiek
. De naam
praetor
kan letterlijk vertaald worden als "voorganger" en heeft mogelijk een militaire oorsprong. Praetores waren geen beroepsrechters, maar duidden een iudex of rechter aan, die de rechtszaak behandelde.
Oorspronkelijk ging deze magistratuur terug tot de koningstijd, toen er een
Praetor Maximus
was, die vlak onder de koning stond. Mogelijk nam deze
Praetor Maximus
na de verdrijving van de koningen als eerste het
imperium
over van de
rex
(koning).
Mogelijk werden er later twee
Praetores Maximi
aangesteld, die dan later
Consules
genoemd zouden worden.
Later tijdens de republiek (ten laatste in
367 v.Chr.
) werd aan de, nu twee, hoogste gezagdragers de titel van
Consul
toegekend. Deze werden bijgestaan door een
praetor
met
iurisdictio
(d.i. de bevoegdheid om recht te spreken), die hun
collega minor
werd in
367 v.Chr.
De
praetor
was oorspronkelijk een
patricier
, maar later zou ook dit ambt - zoals dat van
Consul
- opengesteld worden voor de
plebejers
. Ze werden verkozen door de
Comitia Centuriata
.
Rond ongeveer
242 v.Chr.
werd het ambt van praetor opgesplitst om beter de privaat- en strafrechtelijke rechtspleging te regelen: een
praetor urbi
,
praetor urbis
of
praetor urbanus
en een
praetor peregrinus
. Ze hielden zich respectievelijk bezig met de rechtspraak over burgers van de stad (
Urbs
) Rome en de rechtspraak over buitenlanders (
peregrini
) en tussen burgers en buitenlanders.
De eerste
provinciae
die Rome op
Carthago
veroverde,
Sicilia
en
Sardinia
, kregen ook een praetor als provinciegouverneur. Later zou deze bevoegdheid overgeheveld worden naar
promagistraten
.
In
180 v.Chr.
bepaalde de
Lex Villia annalis
dat men pas praetor werd na de leeftijd van veertig te hebben bereikt. Niet veel later werd de
Praetor Urbanus
aangewezen als voorzitter van de nieuw opgerichte
quaestiones
die over provinciegouverneurs moesten oordelen. Tezelfdertijd werden de praetoren die de provincies Sicilia en Sardinia bestuurden afgeschaft en vervangen door
propraetores
.
Een praetor stond direct onder de
consuls
in de
cursus honorum
, de lijst die in
82 v.Chr.
door
Sulla
werd opgesteld om de hierarchie vast te stellen. Er waren onder
Lucius Cornelius Sulla
acht praetoren: zes aan het hoofd van de permanente rechtbanken (kiesrecht, hoogverraad, verduistering, strafzaken, geweldszaken tegen de staat en afpersing) en de
Praetor Urbanus
en
Praetor Perigrinus
. Dit aantal nam geleidelijk toe tot zestien onder
Gaius Julius Caesar
.
Elk jaar vaardigden de praetoren een
edictum
uit waarin ze een soort van beleidsaankondiging deden. Ze konden in hun edict
exceptiones
(uitzonderingen) inbouwen, vergezeld van
formulae
om de traditionele
legis actiones
te omzeilen, om bepaalde foutjes of onrechtvaardigheden in de
leges
(wetten) recht te zetten. Met het
edictum perpetuum
van
Hadrianus
kwam er een eind aan deze wetgevende activiteiten van de praetoren. Voortaan werd ieder jaar hetzelfde edict afgekondigd en mocht men enkel de vastgelegde bepalingen interpreteren.
Praetoren zaten op een
sella curulis
wanneer ze recht spraken, wat verwijst naar hun aloude waardigheid (
maiestas
) nog stammend uit de koningstijd van Rome. Ze hadden recht op zes
lictores
en mochten een
toga
praetexta
(d.i. een
toga
met
purperen
zoom) dragen.