Een
machinegeweer
of
mitrailleur
is een
automatisch vuurwapen
dat
geweermunitie
verschiet en in staat is om aanhoudend vuur te geven.
Veelal worden de ontbrandingsgassen van de munitie of de terugstoot gebruikt om opnieuw te laden en te vuren.
Niet alle automatische wapens zijn machinegeweren. Om de term machinegeweer te gebruiken moeten de drie elementen uit de definitie aanwezig zijn.
Machinepistolen
verschieten pistoolmunitie. Ook
snelvuurkanonnen
verschieten andere patronen dan geweermunitie.
Aanvalsgeweren
verschieten wel geweermunitie, en zijn in staat om automatisch te vuren, maar worden niet gebruikt om aanhoudend vuur te geven.
Leonardo da Vinci
ontwierp al een schrootkanon: een
affuit
waarop een aantal lopen die tegelijkertijd afgevuurd konden worden. In de 14e eeuw ontwierp men het zg.
orgelkanon
, een wapen dat gelijkenis vertoonde met Da Vinci's ontwerp.
Een voorloper van het machinegeweer werd in
1718
gebouwd door de Brit
James Puckle
. Dit scheepswapen had een roterend magazijn, maar moest nog wel door een
slaghaan
met
vuursteen
afgevuurd worden.
In de
Amerikaanse Burgeroorlog
kende men het
Gatlingkanon
(
Gatlinggun
), een wapen dat voorzien was van een bundel lopen, die met een slinger aan de zijkant kon worden rondgedraaid, waarbij de verschillende lopen beurtelings afgevuurd werden. Het machinegeweer werd voor het eerst in de geschiedenis gebruikt op
31 mei
1862
tijdens de
Slag bij Fair Oaks en Darbytown Road
.
De
Montigny-mitrailleuse
, die in de
Frans-Duitse Oorlog
van
1870
werd gebruikt, kan men beschouwen als voorloper van de moderne machinegeweren die voor het eerst op grote schaal, zowel lichte als zware, in de
Eerste Wereldoorlog
toegepast werden.
Enkele namen zijn:
In kalibers tot en met 8 mm zijn de gebruikte patronen gewoonlijk gelijk aan die van
handvuurwapens
, maar er zijn ook patronen speciaal voor mitrailleurs ontwikkeld, zoals de Nederlandse patroon Nr. 23 (7,92 x 57 R).
Het
Nederlandse leger
gebruikt de
FN MAG
, een licht machinegeweer. Zoals vele lichte machinegeweren heeft de MAG een steun aan de loop voor het liggend afvuren. Lichte machinegeweren voor de
infanterie
zijn typisch bedoeld om met korte vuurstoten van 5-6 schoten tegelijk te worden bediend en kunnen tot op honderden meters afstand worden ingezet om een terrein voor de tegenstander onbegaanbaar te maken. Zware machinegeweren kunnen lang aanhoudend vuur geven, desnoods urenlang (als de koeling goed genoeg is).
Een machinegeweer is dus iets anders dan een machinepistool of
pistoolmitrailleur
, dat ook een automatisch vuurwapen is, maar
pistoolmunitie
verschiet. Machinepistolen zijn kleiner: een bekende naam in dit verband is de Israelische
Uzi
, met een inklapbare kolf. De kogel verlaat de loop met een veel geringere
mondingssnelheid
en reikt minder ver, met een minder grote nauwkeurigheid.
Het geweer
FN FAL
kan op een automatisch vuurstand worden gezet, maar is geen machinegeweer. De principes van de
FALO
zijn nagenoeg gelijk aan die van de FAL, zij het met een dikkere loop, zwaar voorhout en stevige poten, waardoor het beter geschikt is voor gebruik als licht machinegeweer. De FALO heeft dienstgedaan bij het
Korps Mariniers
en de
Koninklijke Luchtmacht
als "groepsondersteuningswapen", naast de MAG. Bij zowel Land- als Luchtmacht zijn beide wapens (FALO en MAG) vervangen door de FN
MINIMI
. De FN MAG wordt nog wel gebruikt op voertuigen. Bij het Korps Mariniers is de FALO vervangen door de
Diemaco
LOAW (Licht Ondersteunend Automatisch Wapen) en wordt de MAG nog steeds gebruikt als groepsondersteuningswapen.
Historisch gezien zijn
tanks
en infanteriegevechtsvoertuigen ook vaak uitgerust met machinegeweren, maar tegenwoordig beschikken deze ook wel over
snelvuurkanonnen
. Voorbeelden zijn het 25 mm-kanon van de
M2 Bradley
en de 30 mm-, 35 mm- en 40 mm-kanonnen zoals gebruikt op diverse varianten van de
CV90
.
Voor
gevechtsvliegtuigen
geldt dit in meerdere mate. Zo was de oorspronkelijke
Supermarine Spitfire
uitgerust met machinegeweren maar latere modellen hadden (daarnaast) al
snelvuurkanonnen
, die ook in staat zijn om honderden
projectielen
per minuut af te vuren, waaronder ook
granaten
. Moderne snelvuurkanonnen voor vliegtuigen zijn vaak gebaseerd op het principe van een bijzonder type machinegeweer: de
Gatling gun
. Vuursnelheden bij moderne varianten van de
Gatling Gun
kunnen oplopen tot duizenden schoten per minuut, zoals het geval is bij het boordkanon van de
F-16 Fighting Falcon
.