Een
kous
is een
kledingstuk
dat men aan de
voet
of het
been
draagt.
Er is een opmerkelijk verschil tussen Nederland en Belgie als het gaat om de betekenis van het woord kous: in
Vlaanderen
verstaat men daar meestal elke beenbedekker onder, lang of kort; in
Nederland
noemt men de voetbedekker die tot over de enkels reikt:
sok
, en de langere beenbedekkers tot aan de
knie
, of nog hoger tot op de
dijen
of de
liezen
:
kous
. Kousen tot net onder de knie noemt men
kniekous
, kousen die tot net boven de knie reiken worden ook aangeduid met
overknees
. Ze worden ook weleens
beenwarmers
genoemd, maar beenwarmers hebben in de regel geen voetgedeelte; ze zijn populair onder
balletdansers
.
De kous is, net als de sok, bedoeld om te beschermen tegen de
wrijving
die wordt veroorzaakt door de schoen. Verder geeft de kous bescherming tegen de kou. Kousen worden soms ook puur gedragen voor het comfort, de
esthetische
kracht of de
erotische
uitstraling. Daarnaast zijn er de
therapeutische elastische kousen
met extra versteviging, die zijn bedoeld bij fysieke problemen als
trombose
,
lymfoedeem
of
spataderen
; deze worden
steunkousen
genoemd en worden praktisch uitsluitend verkocht bij gespecialiseerde
orthopedische
zaken.
Kousen kunnen gemaakt zijn uit verschillende soorten
garens
, van
wol
,
katoen
en
zijde
- al dan niet ter verhoging van het draagcomfort gecombineerd met
elasthan
-, tot synthetische
weefsels
, waarvan vooral
nylon
grote populariteit geniet. De dikte van de kous (het aantal draden) wordt uitgedrukt in
denier
(den.). Hoe lager het den-gehalte, hoe fijner de kous, maar ook: hoe kwetsbaarder (de beruchte "ladder"). Er zijn ook kousen van
latex
of
pvc
- vooral populair onder liefhebbers van
bdsm
. Soms kunnen deze aan een jarretelgordel worden bevestigd. Kousen van latex of pvc zitten vaak vast aan een schoengedeelte, men spreekt dan ook van
bedlaarzen
of
bedboots
.
Eerst rond
1914
werd de kous betaalbaar voor bredere lagen van de bevolking. Rond deze tijd werd de machine uitgevonden die het mogelijk maakte kousen geheel rond te breien, zonder naad. Aanvankelijk was zwart veruit de populairste kleur, gevolgd door grijs en
huidbruin
. In de loop van de tweede helft van de 20ste eeuw kwamen tal van modellen in tal van kleuren op de markt, van de klassieke kous met naad en hielversteviger, tot naadloze kousen, kousen met een sierband,
netkousen
in fijne en grove patronen en kousen met fantasiepatronen.
Bij kousen die de neiging hebben om af te zakken, wordt er gebruikgemaakt van
sokophouders
(voor mannen) en
kousenbanden
of
jarretelles
(voor vrouwen). Deze jarretelles zijn dan bevestigd aan een
jarretelgordel
, een
guepiere
, een
string
of een
korset
. De elasticiteit van moderne kousen maakt dat die steviger om het been zitten en zelfophoudend zijn, zodat zij zonder hulpmiddel gedragen kunnen worden.
De nylonkousen kregen in 1967 een serieuze concurrent met de komst van de
panty
: kousen met een broekje aan een stuk, die veel vrouwen comfortabeler vonden, zeker sinds de komst van de
minirok
.
In de jaren 80 werden zwarte
overknees
en donkerzwarte kousen van een hoog denimgehalte deel van de
mode
die behoorde bij de
gothic cultuur
.
Met de optredens van vrouwelijke popsterren die het vrouwelijke in hun kleding benadrukten, begonnen de klassieke nylonkousen aan een opmerkelijke comeback in de jaren 90 van de 20ste eeuw. Veel modeontwerpers laten ze nadrukkelijk deel zijn van hun collecties, en bijna alle modezaken legden weer een groot assortiment aan.