Johann Heinrich von Madler
(
Berlijn
,
29 mei
1794
- nabij
Hannover
,
14 maart
1874
) was een
Duits
negentiende-eeuwse
astronoom
. Hij vervaardigde onder meer de eerste gedetailleerde kaart van de
maan
en berekende nauwkeurig de duur van het
tropisch jaar
.
Von Madler was de zoon van welgestelde burgers. Hij verloor beide ouders ten gevolge van
buiktyfus
in 1813 toen hij 19 was en werd zo verantwoordelijk voor de opvoeding van drie jongere zusters. Hij begon privaatlessen te geven en in 1818 kon hij dan wiskunde en astronomie gaan studeren aan de enkele jaren voordien opgerichte
Humboldt-Universiteit Berlijn
bij onder meer
Johann Elert Bode
en
Johann Encke
. In 1822 kreeg hij een baan als privaatleraar, die hij behield tot hij Berlijn verliet.
In 1824 leerde hij de rijke bankier Wilhelm Beer (broer van de componist
Giacomo Meyerbeer
) kennen, die in astronomie geinteresseerd was. Met de hulp van Madler richtte Beer een goed uitgerust prive-observatorium in, waarin Madler ging werken, zonder zijn baan als leraar op te geven. Beer en Madler observeerden vooral de maan en de planeten. Ze maakten een eerste nauwkeurige kaart van
Mars
en bepaalden de omwentelingstijd ervan; hun berekening wijkt slechts 13 seconden af van de huidig aanvaarde waarde. Ze maakten ook een grote kaart van de maan die in vier delen verscheen in 1834-36 (
Mappa Selenographica
), waardoor Madler bekendheid verwierf en de aandacht van de Berlijnse geleerden trok.
In 1836 werd hij aangesteld als observator aan de koninklijke sterrenwacht in Berlijn, onder de leiding van Johann Encke. In 1840 werd hij benoemd tot directeur van de sterrenwacht in
Dorpat
(tegenwoordig Tartu,
Estland
, maar toen onder Russisch bewind), waar hij
Friedrich Georg Wilhelm von Struve
opvolgde. Daar bleef hij de volgende vijfentwintig jaar, maakte zowel meteorologische als astronomische waarnemingen, in het bijzonder van
dubbelsterren
, en publiceerde veelvuldig, ook populair-wetenschappelijke werken voor het brede publiek zoals zijn
Populare Astronomie
die voor het eerst verscheen in 1841 en in 1865 een achtste druk kende.
In 1846 postuleerde hij de zogenaamde hypothese van de centrale zon (
Die Centralsonne
), volgens welke er een centrum in de
Melkweg
is, waar omheen de andere sterren en dus ook de zon draaien. Hij wees de ster
Alcyone
in de
Pleiaden
als "ster in het centrum" aan (dit bleek achteraf niet juist te zijn: het centrum van de Melkweg ligt in de richting van de
Boogschutter
). Hij berekende ook nauwkeurig de duur van het
tropisch jaar
en op basis van zijn resultaten stelde hij in 1864 aan de Russische
tsaar
een nieuwe
kalender
voor, als vervanging van de
juliaanse kalender
die in het Russische rijk nog werd gebruikt. Zijn voorstel werd echter niet aanvaard. Na de
Oktoberrevolutie
schakelde Rusland over de
gregoriaanse kalender
.
In 1865 was zijn gezichtsvermogen zodanig teruggelopen dat hij geen waarnemingen meer kon doen en hij met pensioen moest gaan. Hij keerde naar Duitsland terug, liet zich in
Wiesbaden
met succes aan de ogen opereren en schreef zijn tweedelige
Geschichte der Himmelskunde von der altesten bis auf die neueste Zeit
, die in 1872-3 verscheen.
Een krater op de maan en een krater op Mars zijn naar hem genoemd.