Georges Auguste Couthon
, ook bekend als
Aristide Couthon
(
Orcet
,
22 december
1755
?
Parijs
,
28 juli
1794
) was een
Franse
advocaat
en
politicus
. Tijdens de
Franse Revolutie
zetelde hij in de
Wetgevende Vergadering
en de
Nationale Conventie
. Hij schreef mee aan de democratische
grondwet van 1793
, maar stond achter de opschorting ervan tot er vrede zou zijn. Gedurende de
radicaalste fase
van de revolutie gaf Couthon met zijn vrienden
Robespierre
en
Saint-Just
de toon aan in het
Comite de salut public
. Hij was een drijvende kracht achter de
Wet van 22 prairial
, die het aantal doodvonnissen van het
Revolutionair tribunaal
de hoogte injoeg. Door de
coup van thermidor
belandden Couthon en de robespierristen zelf op het schavot.
Als jongste zoon van een
dorpsnotaris
behoorde Couthon tot de
robins
, een (lagere) middenklasse van
togadragers
. Zijn moeder Marie Lafond was dochter van een veehandelaar. De oudste broer Pierre bereidde zich voor om het notariskantoor over te nemen en Georges studeerde voor advocaat. Hij deed dat bij de openbaar aanklager van
Riom
en rondde in oktober 1780 af met een trimester aan de rechtsfaculteit van
Reims
, die niet zeer hoog stond aangeschreven. De intellectueel begaafde Couthon verdroeg slecht de hierarchische
standenmaatschappij
, met de cascade van minachting die de opeenvolgende sociale groepen voor elkaar koesterden.
[1]
In april 1781 probeerde hij het in Parijs als advocaat-stagiair bij het
Parlement
, maar blijkbaar liep dit niet voorspoedig. In juli 1782 verliet hij de hoofdstad en in mei 1783 schreef hij zich in aan de
balie
van
Clermont-Ferrand
.
Couthon gaf gratis consult aan armen en behartigde hun belangen in de lokale liefdadigheidsinstellingen. Hij werd omschreven als zachtmoedig, voorkomend en behulpzaam. In 1786 trad hij toe tot de plaatselijke
vrijmetselaarsloge
en het volgende jaar tot de
Societe litteraire
. Nog in 1787 werd hij aangesteld als juridisch adviseur van de derde stand in de provinciale vergadering. In deze periode kampte Couthon al met voorschrijdende invaliditeit. Sinds zijn kindertijd leed hij aan gewrichtspijnen en vanaf 1782 raakte hij geleidelijk
verlamd
aan zijn benen. Dat jaar zocht hij verlichting in de zwavelhoudende wateren van
Neris-les-Bains
, maar kuren hield zijn ziekte niet tegen. Retroactief valt deze overigens moeilijk te diagnosticeren. Niettegenstaande zijn gezondheidsproblemen trouwde hij in 1787 met Marie Brunel, met wie hij twee zonen kreeg: Antoine (1787-1867) en Jean (1790).
In de aanloop naar de Franse Revolutie hielp Couthon met het opstellen van
cahiers de doleances
. Ook was hij kandidaat om voor de derde stand naar de
Staten-Generaal
te gaan, maar hij werd niet verkozen. In de zomer van 1789 werd hij lid van de gemeenteraad van Clermont, die hij een paar keer voorzat. In maart 1790 was hij een van de initiatiefnemers die de
Societe populaire des Amis de la Constitution
oprichtten in Clermont. Deze vrienden van de grondwet waren een lokale afdeling van de
Jakobijnenclub
en Couthon was een fervent deelnemer. Op 8 november werd hij na verkiezingen voorzitter van de districtsrechtbank van Clermont.
De politieke ambities van Couthon waren ondertussen nationaal geworden. In september 1791 nam hij met succes deel aan de
verkiezingen
in
Puy-de-Dome
voor de
Wetgevende Vergadering
. Met 283 stemmen op 433 kiezers was hij de achtste en laatst verkozene van twaalf kandidaten. Hij verhuisde met zijn gezin naar de rue Saint-Honore, waar ook
Maximilien de Robespierre
een appartement bleek te huren.
Als parlementair liet Couthon zich direct opmerken door een voorstel van decreet over de
etiquette
ten aanzien van koninklijke bezoeken aan de Vergadering. Op zijn initiatief werd beslist dat
Lodewijk XVI
niet met "Sire" of "Majesteit" zou worden aangesproken, maar als "koning der Fransen". Men zou respect betuigen door bij zijn binnenkomst het hoofd te ontbloten en recht te staan, maar men zou niet wachten op een teken om weer te gaan zitten. In februari 1792 heropende Couthon het debat over de
afschaffing van de feodale lasten
. De afkoopbaarheid ervan was volgens hem onvoldoende, hij zag het als een onvervulde belofte die mensen ontgoochelde en ervan weerhield ten oorlog te trekken voor de revolutie. Zijn voorstel rond de
lods
(transactietaksen) opende de weg naar een strenger
bewijsregime
dat het veel lastiger maakte voor ex-heren.
In deze jaren kon Couthon zich nog verplaatsen met een wandelstok. Omdat de koude winter zijn conditie geen deugd had gedaan, ging hij in de zomer van 1792 kuren in
Saint-Amand-les-Eaux
. Daar vernam hij de
val van het koningschap
, wat hij toejuichte. Zijn geloof in de
constitutionele monarchie
en in het vrijwillig opgeven van koninklijke en adellijke voorrechten was herhaaldelijk teleurgesteld, tot zijn nieuwe ideaal een democratische republiek was geworden. Aan revolutionair geweld dacht hij nog niet. De
septembermoorden
veroordeelde hij publiek.
Op 6 september 1792 werd Couthon
herverkozen
als afgevaardigde voor Puy-de-Dome in de
Nationale Conventie
, deze keer als eerste van elf kandidaten. Aanvankelijk hield hij afstand van de partijstrijd tussen
girondijnen
en
montagnards
, maar uit vriendschap voor Robespierre steunde hij hem toen hij in oktober werd aangevallen door
Barbaroux
. Ook de herhaalde aanvallen van tegen de
Commune van Parijs
en de
federalistische dreiging
dreven hem tegen het jaareinde weg van de girondijnen en deden hem uiteindelijk op de banken van de Montagne belanden. Op het proces tegen Lodewijk XVI stemde hij voor de doodstraf zonder beroep of uitstel. Even voordien, op 26 november 1792, was hij op missie gestuurd naar de
Loiret
om de orde te handhaven en de graantoevoer te herstellen. Begin maart belastte de Conventie hem, samen met Goupilleau de Montaigu en Michel, met het integreren van het
vorstendom Salm
in het departement
Vogezen
. De drie representanten werden op 30 april teruggeroepen naar Parijs .
Op 31 mei 1793 droeg Couthon bij aan de
val van de Girondijnen
. Tegen zijn gewoonte in (hij sprak meestal zittend) liet hij zich naar het spreekgestoelte dragen om huisarrest te vragen voor 22 girondijnse gedeputeerden.
[2]
Nadien vroeg hij ook om gematigdheid tegenover de overwonnenen en bood aan zelf als gijzelaar naar
Bordeaux
te gaan om de onrust weg te nemen. Op wetgevend vlak schreef hij mee aan de
Grondwet van het jaar I
. In het debat over de gelijkberechtiging van vrouwen in het
huwelijksvermogensrecht
stelde hij onomwonden: "De vrouw is geboren met evenveel capaciteiten als de man. Als ze het hier nog niet heeft getoond, is dat niet de fout van de Natuur maar van onze oude instellingen".
[3]
Op 10 juli 1793 werd Couthon lid van het
Comite de salut public
. Sinds 31 mei was hij al verantwoordelijk de correspondentie van dit nieuwe machtige orgaan. Op wetgevend vlak stemde hij in met belangrijke antifeodale maatregelen, zoals de afschaffing zonder vergoeding van alle
feodale rechten
en het verbranden van de feodale titels. Als volksrepresentant vaardigde hij op 20 augustus een besluit uit dat beval alle kastelen en andere monumenten van het feodalisme in het departement
Puy-de-Dome
te slopen. De volgende dag werd hij op missie gestuurd naar het Leger van de Alpen en naar de
Rhone-et-Loire
om het
opstandige Lyon
weer in het gareel te krijgen. In de
kathedraal van Clermont-Ferrand
hield hij op 2 september een wervende oproep voor de
levee en masse
. Met deze
Auvergnese
versterkingen, die op 17 september bij Lyon aankwamen, werd de blokkade rond de stad voltooid. Toen die op 9 oktober viel, beval de Conventie de vernietiging van de wat voortaan
Ville-Affranchie
heette.
[4]
Couthon weet de rebellie aan de domheid van de inwoners en sprak van de nood aan "een kolonie Jakobijnen" om ze op te voeden. Ondanks de hevige retoriek schrok hij ervoor terug de draconische maatregelen zelf uit te voeren. Hij zette een militaire commissie op poten voor de berechtingen, maar onder zijn bewind werden slechts de stadsmuren en enkele huizen van rijken gesloopt en vonden 84 terechtstellingen plaats.
[5]
Dan wendde hij gezondheidsredenen voor om zijn terugroeping te vragen. Op 3 november keerde hij terug naar Parijs, zodat de massale executies toevielen aan
Collot d'Herbois
en
Fouche
, weliswaar op basis van een dispositief dat Couthon had gecreeerd.
[6]
Couthon hervatte zijn werk in het Comite de salut public en werd op 21 december verkozen tot voorzitter van de Conventie. Hij liet generaal Westermann in beschuldiging stellen en droeg bij aan de uitschakeling van de hebertisten en de dantonisten. In deze meedogenloze zuivering van facties binnen de montagnards was geen spoor meer te bekennen van zijn relatieve terughoudendheid in Lyon. Couthon, die in het voorjaar van 1794 een driewielige rolstoel was beginnen gebruiken, werd op 22 april met
Cambaceres
en
Merlin de Douai
gekozen om te zetelen in de commissie die de wetgeving moest zuiveren en codificeren. Op 7 mei schaarde hij zich achter Robespierre en diens decreet volgens hetwelk de
Franse Republiek
het
Opperwezen
erkende. Beiden deelden een onmiskenbare religiositeit en
deisme
. Het best bekend is Couthon als auteur en rapporteur van de
wet van 22 Prairial
(10 juni 1794), die de zogenaamde
Grote Terreur
organiseerde. Verdachten hadden geen recht meer op een advocaat en konden geen getuigen meer oproepen. Samen met een centralisering van het
Revolutionair tribunaal
moest dit toelaten de vijanden van het volk te vernietigen. Meer en meer conventieleden begonnen te vrezen dat ze zelf tot die vijanden zouden kunnen behoren. De creatie van een
Bureau de police generale
, waarin alleen Robespierre,
Saint-Just
en Couthon zetelden, versterkte de argwaan. Waarom moesten de politietaken van het Comite de salut public in deze besloten kring worden gedupliceerd?
Op 27 juli 1794 viel het doek voor Couthon. De
coup van 9 Thermidor
begon met beschuldigingen van conventieleden dat hij met Robespierre en Saint-Just een
triumviraat
had gevormd en complotteerde om een
dictatuur
te vestigen. In volle zitting werden ze gearresteerd. Hij werd zonder zijn rolstoel weggedragen en opgesloten in de
gevangenis La Bourbe
. Toen de Commune hem om 1u na middernacht kwam bevrijden, ging hij naar huis. Maar een sterk aandringend bericht van Robespierre overtuigde hem zich toch naar het
stadhuis van Parijs
te begeven om samen met de Commune de strijd aan te gaan.
[7]
Enkele uren later werd het stadhuis ingenomen door
Barras
met troepen loyaal aan de Conventie. In het gewoel werd Couthon beneden een trap aangetroffen met een bloedende hoofdwonde. Was hij geduwd of gevallen? Meestal wordt het eerste aangenomen, maar volgens een plausibele getuigenis viel hij toen hij met een gendarme probeerde te vluchten.
[8]
Rond 5u werd Couthon naar het
Hospice de l'Humanite
gebracht voor verzorging door dokter Desault. Tijdens zijn verhoor door vrederechter Bucquet verklaarde hij dat de beschuldiging van samenzwering onterecht was. Hij werd op een draagberrie naar het Comite de salut public gevoerd en ontmoette daar rond 9u Robespierre. Vervolgens werden ze opgesloten in de Conciergerie. De dag nadien werd het duo met twintig medestanders onthoofd op de
Place de la Revolution
. Een proces was niet nodig, omdat ze
vogelvrij
waren verklaard. Couthon was als eerste aan de beurt. Door zijn invaliditeit had de beul een pijnlijk kwartier nodig om hem in positie vast te binden. Hij werd begraven op het
cimetiere des Errancis
.
De reputatie van Couthon nam na zijn executie een snelle duik. Zijn geboortedorp desavoueerde hem als "verrader van de Republiek". Reeds enkele weken later kregen zijn kinderen andere familienamen: de zesjarige oudste werd Antoine Brunel en zijn broer werd Pierre Lafond. Zijn weduwe bekwam vrijgave van het verzegelde huis en van de geconfisqueerde goederen. Ze hertrouwde in 1801.
Couthon heeft weinig geschreven. In 1791 verscheen van hem de komedie
L'Aristocrate converti
('De bekeerde aristocraat'). De uitgebreide correspondentie waarmee hij zijn geboortestreek op de hoogte hield van zijn activiteiten, vormt een belangrijke bron over zijn denkbeelden.
Naar Couthon zijn straten en pleinen vernoemd in
Clermont-Ferrand
,
Romagnat
,
Carvin
,
Aulnoy-lez-Valenciennes
,
Avion
,
Chamalieres
,
Gerzat
,
Guyancourt
,
La Rochelle
,
Les Martres-de-Veyre
,
Longueau
,
Orcet
,
Poitiers
en
Saint-Germain-Lembron
. Op zijn geboortehuis is in 1981 een gedenkplaat aangebracht.
- Francisque Mege,
Documents inedits sur la Revolution francaise. Correspondance de Georges Couthon, depute du Puy-de-Dome a l'Assemblee legislative et a la Convention nationale 1791-1794, suivi de l'Aristocrate converti
, Paris, A. Aubry, 1872
- Georges Couthon, 22 decembre 1755 - 28 juillet 1794 (actes du colloque de Clermont-Ferrand et Orcet, 5-6 decembre 1981)
, Paris, Societe des etudes robespierristes, 1983, 165 p.
- Martine Braconnier,
Georges Couthon, conventionnel auvergnat, ou Les metamorphoses de la Raison (22 decembre 1755 - 10 thermidor an II)
, 1996.
ISBN 2906278173
- Rene Bouscayrol,
Georges Couthon, ange ou demon
, Riom, l'Atelier neuf, 2002, 287 p.
- ↑
Albert Soboul
, "Georges Couthon" in:
Annales historiques de la Revolution francaise
, 1983, nr. 252, p. 206
- ↑
Albert Soboul, "Georges Couthon" in:
Annales historiques de la Revolution francaise
, 1983, nr. 252, p. 214
- ↑
Andre Burguiere, "La Revolution et la famille" in:
Annales. Economies, Societes, Civilisations
, 1991, nr. 1, p. 163.
DOI
:
10.3406/ahess.1991.278934
- ↑
Paul R. Hanson,
Jacobin Republic Under Fire. The Federalist Revolt in the French Revolution
, 2010,
p. 220
- ↑
Albert Soboul, "Georges Couthon" in:
Annales historiques de la Revolution francaise
, 1983, nr. 252, p. 216
- ↑
Marie-Madeleine Seve, "Sur la pratique jacobine: la mission de Couthon a Lyon" in:
Annales historiques de la Revolution francaise
, 1983, nr. 254, p. 526.
DOI
:
10.3406/ahrf.1983.1071
- ↑
Albert Soboul, "Georges Couthon" in:
Annales historiques de la Revolution francaise
, 1983, nr. 252, p. 224
- ↑
Colin Jones,
The Fall of Robespierre: 24 Hours in Revolutionary Paris
, 2021,
p. 422
en
520
.
Gearchiveerd
op 14 juli 2023.