Buffalo Bill
(
Le Claire
(
Iowa
),
26 februari
1846
?
Denver
,
10 januari
1917
), eigenlijk
William Frederick Cody
, was een van de kleurrijkste figuren uit het
Wilde Westen
.
Zijn
bijnaam
kreeg hij toen hij een baan aannam om de werkers aan de
Kansas Pacific Spoorweg
te voorzien van
bizonvlees
(de Engelse benaming voor de bizon is
buffalo
). De bijnaam werd eerder al gegeven aan een zekere
Bill Comstock
. Cody won de bijnaam toen hij in een wedstrijd "buffels schieten" won met 69 tegen 48.
Hij had veel baantjes, waaronder huidenjager (
trapper
), stierenvanger, goudzoeker (
Fifty-niner
) in
Colorado
, ruiter in de
Pony Express
in 1860, gids bij kolonistenkaravanen, menner van
postkoetsen
, soldaat in de
Amerikaanse Burgeroorlog
en hotelmanager. Hij werd beroemd door zijn
Wild West Show
.
William Cody ontving in 1872 de eremedaille (
Medal of Honor
) voor "betoonde moed in actie" gedurende zijn dienst als burgerverkenner voor de Cavalerie. Deze medaille werd op 5 februari 1917, 26 dagen na zijn dood, weer ingetrokken, omdat hij burger was en er geen recht op had, volgens nieuwe richtlijnen die het leger in 1917 uitgaf. In 1989 werd de medaille nogmaals aan hem toegekend.
Na zijn belevenissen in het "westen" ging Buffalo Bill de showbusiness in. Hij toerde door de Verenigde Staten met spektakels gebaseerd op zijn "western"-avonturen. In 1883 richtte hij met de scherpschutter William Frank "Doc" Carver "Cody & Carver's Rocky Mountain and Prairie Exhibition" op, later de "Buffalo Bill Wild West Show" en "Buffalo Bill's Wild West and Congress of Rough Riders of the World" geheten, een
circusachtige
attractie die jarenlang rondtrok. Zowel
Annie Oakley
(een vrouwelijke scherpschutter) als
Sitting Bull
maakten deel uit van deze show, alsook Cody's vriend Texas Jack, die model stond voor de geidealiseerde
cowboy
.
[1]
De show van Buffalo Bill inspireerde
Irving Berlin
tot het schrijven van de musical
Annie Get Your Gun
in 1946.
In 1887 trad hij met het hele circus op in
Londen
bij de viering van het jubileum van
koningin Victoria
. Daarbij was
Black Elk
(Zwart Hert) ook aanwezig, de jonge medicijnman van de
Oglala Sioux
.
[2]
In 1889 maakte Buffalo Bill een tour door
Europa
, inclusief de
Wereldtentoonstelling in Parijs
.
Hij sloeg zijn tenten op in de nabijheid van de
wereldtentoonstelling van 1893
in
Chicago
, een slimme zet die zeer bijdroeg tot zijn populariteit.
Tijdens zijn veelbewogen leven zag hij het Amerikaanse westen dramatisch veranderen. Tegen het eind van zijn leven maakte hij nog mee dat in zijn geliefde
Wyoming
de exploitatie van
steenkool
,
aardolie
en
aardgas
begon. In 1904 werd in de
Shoshone-rivier
een
stuwdam
gebouwd voor de opwekking van
elektriciteit
en voor
irrigatie
. Deze kreeg de naam
Buffalo Billdam
.
Na zijn dood werd hij op eigen verzoek begraven in het
Lookout Mountain Park
in Colorado, even ten westen van de stad Denver aan de rand van de
Rocky Mountains
en uitkijkend over de grote vlakte (Great Plains).
Buffalo Bill mag dan een ruige buitenman zijn geweest, hij had zeker een liberale inslag met zijn uitgesproken mening over de rechten van zowel indianen als vrouwen en hoewel hij bekend werd als doder van buffels sprak hij zich uit voor conservering van dit Amerikaanse symbool. Hij was tegenstander van de huidenjacht en voor instelling van een jachtseizoen.
Vanuit zijn ervaring als verkenner met respect voor de oorspronkelijke bevolking zei hij eens:
- "Ieder gevecht met indianen dat ik heb meegemaakt was het gevolg van het breken van beloftes en verdragen door de regering."
Ondanks de manier waarop indianen werden tentoongesteld in zijn Wild-Westshows, beijverde hij zich voor betere behandeling van deze bevolkingsgroep. Naast Sitting Bull had hij nog veel andere indianen in dienst, niet in de laatste plaats, omdat hij vond dat ze daardoor een beter leven hadden. Hij noemde hen
"de vroegere vijand, huidige vriend, de Amerikaan."
In 1896 stichtte Cody, samen met enkele geldschieters, de stad
Cody
in Wyoming. In deze stad bevindt zich tegenwoordig het
Buffalo Bill Center of the West
.
Op slechts 80 kilometer van het
Yellowstone National Park
is Cody een echte toeristentrekker geworden, waar vaak hooggeplaatsten komen jagen. De oostelijke ingang van het park kan men vanaf Cody bereiken via de
Buffalo Bill Cody Scenic Byway
.