De
Azteken
of
Mexica
waren de dragers van een militaristische
Meso-Amerikaanse
beschaving
die bestond tussen circa
1300
en
1521
in het huidige
Mexico
. Het centrum van het Azteekse rijk was de stad
Tenochtitlan
, de voorloper van het huidige
Mexico-Stad
. In de ideologie van het Aztekenrijk speelde het mensenoffer een centrale rol. In de oorlog met de Spaanse veroveraars onder leiding van
Hernan Cortes
verloor de laatste Aztekenkoning,
Motecuhzoma II
, het leven.
Naam
De "Azteken" noemden zichzelf
Culhuah
,
Mexica
of
Tenochcah
. De Spaanse
conquistadores
noemden hen
Mexicas
, een term die in Mexico nog steeds veel gebruikt wordt. Het gebruik om de "Azteken" zo aan te duiden is afkomstig van de
Duitse
wetenschapper
Alexander von Humboldt
en werd algemeen verspreid dankzij het standaardwerk
The Conquest of Mexico
(1843) van de Noord-Amerikaanse historicus William Prescott.
Het woord "Azteken" (volk van witheid, volgens
Diego Duran
) komt van het
Nahuatl
Aztecah
, "mensen uit Aztlan".
Aztlan
('witheid' of volgens
Eduard Seler
de combinatie van
atl
, water en
aztapilli
, riet) was een mythische plaats ergens in het noorden waar de Azteken zeiden vandaan te komen. Voor de Azteken zelf was het niet gebruikelijk zichzelf met Aztecah aan te duiden. Over het algemeen werden met
Aztecah
alle mensen die Nahuatl spraken genoemd, en dat waren niet alleen mensen binnen het Azteekse rijk zelf, maar ook bijvoorbeeld de
Tlaxcalteken
, gezworen vijanden van de Azteken.
Ontstaanslegende
Volgens de Azteken woonden hun voorouders in
Aztlan
, een eiland met huizen en een tempel, omgeven door water, ergens in het noorden. Volgens de
Boturini Codex
en
Azcatitlan Codex
voeren de Azteken van vier
calpulli
(stammen) naar de andere oever en ontmoetten acht stammen in
Colhuacan
, die uit een grot in de plaats
Quinehuayan
kwamen. Zij waren de
Huexotzinca
,
Chalca
,
Xochimilca
,
Cuitlahuaca
,
Malinalca
,
Chichimeca
,
Tepaneca
en
Matlatzinca
.
Hun god
Huitzilopochtli
vertelde dat ze (samen met acht andere stammen) naar een nieuw land moesten gaan. De Azteken worden geleid door vier 'godendragers' (
teomamaque
):
Chimalma
,
Apanecatl
,
Cuauhcoatl
en
Tezcacoatl
. Zij dragen de
tlaquimilolli
(heilige bundels) op hun rug. Ze vertrokken uit Colhuacan in het jaar '1 Vuursteen'.
Uiteindelijk bleven alleen de Azteken over (omdat de andere stammen allemaal al een plaats gevonden hadden om zich te vestigen en de Azteken het bevel kregen zich te splitsen van de andere stammen). De Azteken, het uitverkoren volk van de god, namen afscheid van de acht calpulli in de plaats
Coatlicamac
bij een in tweeen gebroken cipres. De Azteken begonnen met mensenoffers omwille van hun god. Het waren
Mimixcoa
(uilmensen), een man met de naam Xiuhneltzin, een andere man met de naam Mimichtzin en hun oudere zuster Teoxahual. De Azteken kregen van de god de
xiuhmamalhuaztli
, het instrument om 'Nieuw Vuur' te ontsteken. De ceremonie van Nieuwe Vuur werd aan het eind van elke cyclus van 52 jaar gevierd. De Azteken transformeerden zich daarna in
Mexica
, een nieuwe naam en nieuwe identiteit die ze van hun god kregen. Ze begonnen veren in hun zwart geverfde oren en haar te steken en ontvingen wapens (pijl en boog) en draagmand van de god. Ze trokken door het land van de Chichimeken en kwamen in de plaats
Patzcuaro
in
Michoacan
(het land van hen die vis bezitten), waar ze een deel van hun groep achterlieten. Zij werden de
Tarascanen
. Ook in
Malinalco
lieten ze mensen achter. Ze arriveerden in
Chapultepec
(de heuvel van de krekel) in de
Vallei van Mexico
.
De Azteken moesten zich van hun god vestigen op de plek waar een adelaar op een cactus zat en een slang verslond. De cactus zou zijn gegroeid uit het hart van
Copil
, de zoon van
Malinalxochitl
. Copil werd op bevel van Huitzilopochtli verslagen en zijn hart viel op een steen, waarna de cactus uit zijn hart opbloeide. De adelaar heeft in de cactus zijn nest en voedt zich met de mooiste vogels. Malinalxochitl was de zuster van de kolibrie- en adelaargod Huitzilopochtli. Tenochca komt dan ook van
tetl
(rots) en
nochtli
('stekelige peer', of vijg van de
nopal cactus
).
Uiteindelijk zagen de Azteken dit teken op een eilandje in het
Texcocomeer
. De Azteken (Tenochca Mexica en Tlatelolca Mexica) bouwden hun hoofdstad
Tenochtitlan
en vestigden zich in
Tlatelolco
('in het kleine heuvelland') op die plek, en maakten een groot kunstmatig eiland, wat heden ten dage in het centrum van
Mexico-Stad
ligt. Deze "legende" staat ook afgebeeld op het
wapen van Mexico
dat op de
vlag van Mexico
wordt afgebeeld.
De Azteken bouwden op de plek van de cactus met de adelaar de '
Templo Mayor
' (dubbelpiramide van
Tlaloc
en
Huitzilopochtli
). Op de plek van een bron, die ze een dag eerder tegenkwamen, werd, tijdens de Spaanse verovering, het
Azteekse goud
, de verzameling van de Azteekse machthebbers, verborgen, voordat de
Conquistadores
terugkwamen, na hun verdrijving in de
Treurnacht
(
la Noche Triste
).
Hernan Cortes
wist slechts een deel van de schat (volgens hem ter waarde van 'meer dan zevenhonderdduizend
gouden peso
's') mee te nemen en verloor er ook nog een hoeveelheid van tijdens de terugtocht. De schat werd bij hun terugkomst in Tenochtitlan niet door de Spanjaarden gevonden. Zelfs marteling en levende verbranding door de
Inquisitie
leverden geen aanwijzingen op omtrent de plek van de schat.
De diepe poel werd in verband gebracht met witheid (net als
Aztlan
) en heilige bronnen. Ze zagen een witte cipres met aan de voet ervan een bron, met eromheen witte wilgen, wit riet en witte biezen, witte kikkers, witte vissen en witte waterslangen. De bron vloeide naar buiten tussen twee grote rotsen. De volgende dag gingen de Azteken er opnieuw naar toe, maar nu vloeide de bron in twee stromen, de een rood, de ander blauw en dik (
Diego Duran
,
Geschiedenis van de Indien van Nieuw Spanje
[1]
).
Opkomst
In het begin dienden de Azteken als huursoldaten voor de stadstaten die waren ontstaan na de val van het
Tolteekse Rijk
. Ze deden dit niet onverdienstelijk, en Azteekse leiders wisten met een aantal Tolteekse vorsten te trouwen. Van
1372
-
1427
waren de Azteken vazallen van de
Tepaneekse
koning
Tezozomoc
. Na de dood van Tezozomoc werd hij opgevolgd door
Maxtla
, een wreed leider. Kort hierna overleed de Azteekse leider
Chimalpopoca
, waarschijnlijk gedood door zijn opvolger en oom
Itzcoatl
.
[2]
De nieuwe leider van de Azteken sloot een verbond met
Nezahualcoyotl
van
Texcoco
. Ze belegerden de
Tepaneekse
hoofdstad
Azcapotzalco
. Na honderd dagen belegering gaven de Tepaneken zich over. Maxtla werd gevangengenomen en geofferd. Hierna voegde
Tlacopan
zich bij Tenochtitlan en Texcoco en samen vormden de steden de
Azteekse Triple Alliantie
, oftewel het Azteekse Rijk.
Itzcoatls neef en opvolger
Montezuma I
(reg.
1440
-
1469
) breidde het rijk uit tot de kusten van de
Grote Oceaan
en de
Golf van Mexico
;
Axayacatl
(
1469
-
1481
) veroverde Tenochtitlans zusterstad
Tlatelolco
en onderwierp de
Huaxteken
. Hij probeerde ook de
Tarasken
onder zijn bewind te brengen, maar dat mislukte. Onder
Ahuitzotl
(
1486
-
1502
) verdubbelde het rijk in omvang. Hij onderwierp de
Mixteken
van
Oaxaca
en veroverde
Soconusco
, waardoor het rijk zich uitstrekte tot
Guatemala
.
Samenleving
De Azteken leefden in
calpultin
(enkelvoud
calpulli
), vergelijkbaar met
clans
. Meerdere calpultin vormden samen een
altepetl
(meervoud:
altepemeh
). De altepetl was de kleinste bestuurlijke eenheid, het bestond meestal uit een dorp of stad met het gebied eromheen, van "water tot berg" (altepetl betekent waterberg).
Sommige altepemeh hadden andere onder hun bewind. Een altepetl zonder een andere altepetl boven zich zou je dus een
land
kunnen noemen. De hoogste altepemeh waren de steden van de
Azteekse Driebond
:
Tenochtitlan
,
Texcoco
en
Tlacopan
.
De Azteekse bevolking was ingedeeld in twee klassen. De gewone bevolking heette de
macehualtin
en de adel de
piltin
of
tlahtoanimeh
.
De klassen waren erfelijk, maar een macehualli kon opklimmen tot
piltin
door een succesvolle carriere in het leger. Dit zorgde ervoor dat de Azteken altijd genoeg soldaten konden krijgen.
Andersom konden piltin hun adelstand verliezen door zwakte te tonen ten tijde van oorlog.
Opvallend in het Azteekse standensysteem was dat piltin voor hetzelfde vergrijp zwaardere straffen kregen dan macehualtin. Dit was omdat men vond dat piltin als voorbeeld moesten dienen. Behalve deze twee klassen waren er
pochtecah
en
slaven
.
Pochteca's waren gewapende handelaren. Ze deden dienst als spionnen en probeerden onrust te stoken in steden die Azteken van plan waren te veroveren. Ze waren over het algemeen de rijkste van de Azteekse samenleving en mochten alleen met een andere pochteca trouwen. Slavernij was in de Azteekse samenleving niet erfelijk. De meeste mensen waren slaaf geworden na een misdrijf, doordat ze krijgsgevangene waren genomen of om een schuldeiser af te betalen. Slaven konden niet doorverkocht worden, tenzij ze officieel als "lastig" waren verklaard. De grootste slavenmarkt (en de grootste markt uberhaupt) was die in
Tlatelolco
. Nadat een slaaf van een slavenhandelaar gekocht was, kon deze vluchten. Als hij een tempel wist te bereiken voor zijn nieuwe meester hem te pakken kreeg, was hij vrij. Iemand (behalve de meester of zijn zoon) die zo'n slaaf verhinderde te vluchten werd zelf slaaf. Een slaaf kon ook als
mensenoffer
aan een tempel geschonken worden.
De Azteken hanteerden een twintigdelig talstelsel. Achttien maanden van twintig dagen + vijf 'ongelukkige' dagen vormden de 365 dagen van het zonnejaar. In plaats van vijf vingers aan een hand en tien vingers aan beide handen werd daarvoor doorgeteld op de tenen van beide voeten. Veel Zuid-Amerikaanse indianenstammen volgen deze rekenwijze nu nog. Ook in Europa moet het twintigtallig stelsel ooit in gebruik zijn geweest zoals nu nog in het
Baskisch
. Heel bekend is het merkwaardige Franse telwoord quatre-vingts (vier-twintig) voor 80 en trois-vingts (drie-twintig) voor 60 tegen
Frans-Baskenland
aan.
Mensenoffers
Mensenoffers
kwamen vaak voor in Meso-Amerika en het Azteekse Rijk was hier geen uitzondering op. Volgens de Azteekse mythologie was het mensenoffer een noodzakelijke goddelijke opdracht die dan ook op grote schaal werd uitgevoerd. Zo waren de
Bloemenoorlogen
een reeks oorlogen die slechts bestonden als middel om krijgsgevangenen buit te maken voor het altaar. Azteekse bronnen meldden 80.400 slachtoffers tijdens de inwijdingsceremonie van de
Templo Mayor
, hoewel moderne historici dit cijfer beschouwen als een overdrijving.
[3]
Verklaringen voor deze grootschalige offercultuur lopen uiteen. Het zou gediend kunnen hebben als afschrikkingsinstrument van de regering om de orde te bewaren. Een andere theorie meent dat de slachtoffers bedoeld waren om te
kannibaliseren
, als compensatie voor het algemene gebrek aan
eiwitten
vanwege de schaarste aan vlees in Meso-Amerika.
[3]
Vernietiging
Volgens een Azteekse legende zou in het jaar ce-acatl (I-riet,
1519
) de god
Quetzalcoatl
uit het oosten komen om zijn rijk op te eisen. Daarbij kwam dat er nog meer voortekenen werden gezien, zoals een komeet en een brand in de tempel van
Huitzilopochtli
. Ook werd er een vis gevangen met een spiegel in zijn kop, waarin
Motecuhzoma II
, de Azteekse
hueyi tlahtoani
, marcherende soldaten zag. De Azteken gingen daarom extra veel mensen offeren. Veel steden die eerst bondgenoten waren, gingen zich nu verzetten.
Toen de Spanjaarden onder leiding van
Hernan Cortes
in Mexico aankwamen, dachten de Azteken dat Cortes misschien wel
Quetzalcoatl
kon zijn. Quetzalcoatl had namelijk een blank gezicht en een gele baard, net als Cortes.
Ook waren de Azteken onder de indruk van de schepen, de geweren en de kanonnen van de Spanjaarden, en ook de paarden en windhonden vonden ze bijzonder.
Montezuma twijfelde. Was Cortes Quetzalcoatl, of was hij gewoon een vreemdeling die enkel op winst uit was? Montezuma besloot Cortes geschenken te geven en hij zei hem dat het beter was niet naar Tenochtitlan te komen. Maar de op goud beluste Spanjaarden wilden meer hebben. Ze besloten toch naar
Tenochtitlan
te gaan, vergezeld van de vijanden van de Azteken, zoals de
Tlaxcalteken
die veel belangrijke militaire informatie gaven.
De Spanjaarden keken hun ogen uit in Tenochtitlan. Na zes dagen vonden ze achter een dichtgemetselde muur kamers vol goud en juwelen. Kort na de vondst doodden de Azteken twee Spaanse boodschappers. Cortes besloot Montezuma te gijzelen. De Spanjaarden sloegen de beelden van de goden stuk en verboden de mensenoffers. Toen Cortes niet meer in Tenochtitlan was (er was een Spaanse expeditie aangekomen om hem te arresteren) brak er chaos uit toen de achtergebleven soldaten een Azteekse ceremonie wilden verhinderen. In deze chaos kwam Montezuma om het leven.
Cortes was ondertussen weer teruggekomen en probeerde 's nachts met zijn soldaten te vluchten. Hierbij verloor hij veel soldaten. Later kwam hij terug met een leger dat hij verzameld had van 1000 Spanjaarden en 150.000 Mexicaanse bondgenoten.
Het werd een enorme veldslag: duizenden Azteken lagen dood op straat en iedere gevangengenomen Spaanse soldaat werd meteen geofferd. Na een aantal maanden belegering gaf de laatste Azteekse
hueyi tlahtoani
Cuauhtemoc
zich over. Het Azteekse rijk werd als
Nieuw-Spanje
een Spaanse kolonie.
Bibliografie
- Elliot, J.H.,
Empires of the Atlantic World. Britain and Spain in America, 1492-1830
, Yale University Press, 546 blz.
- Rajagopalan, A.H., (2019),
Portraying the Aztec Past, the codices
Boturini
,
Azcatitlan
and
Aubin
, University of Texas Press, Austin, p. 27-42
- Townsend, Camilla,
Fifth Sun, A New History of the Aztecs
, 2019.
ISBN 9780190673062
- Zantwijk, Rudolf van
,
The Aztec Arrangement. The Social History of Pre-Spanish Mexico
. Norman: University of Oklahoma Press 1985.
- Zantwijk, Rudolf van,
Met mij is de zon opgegaan. De levensloop Van Tlacayelel (1398-1478'),, de stichter van het Azteekse rijk
. Amsterdam: Prometheus 1992.
Bronnen, noten en/of referenties
- ↑
Portraying the Aztec Past
, 2019, p.107
- ↑
Geoffrey W. Conrad, Arthur Andrew Demarest,
Religion and empire: the dynamics of Aztec and Inca expansionism
, blz. 31.
- ↑
a
b
Bosman, Isabelle, 1988:
De Azteken
, Dienst Tijdelijke Tentoonstellingen, Koninklijke Musea voor Kunst en Geschiedenis, Brussel, p.120-124
|