Arthur Meighen
(
St. Mary's
(
Ontario
),
16 juni
1874
-
Toronto
(
Ontario
),
5 augustus
1960
) was een
Canadees
politicus
en de negende
minister-president van Canada
. Hij diende twee termijnen als minister-president in de jaren 1920.
Meighen volgde hoger onderwijs aan de
University of Toronto
waar hij in 1896 afstudeerde met een graad in de
wiskunde
. Hierna studeerde hij
pedagogie
en was hij onderwijzer tot hij in 1898
rechten
ging studeren. In 1903 zette hij een
advocatenkantoor
op in
Portage la Prairie
in de
provincie
Manitoba
.
Zijn politieke loopbaan begon Meighen in 1908: hij werd voor de
Conservatieve Partij
gekozen tot lid van het
House of Commons
, het lagerhuis van het
Canadees Parlement
. Na de overwinning van de Conservatieven onder leiding van
Robert Laird Borden
werd Meighen in 1913 opgenomen in diens kabinet waar hij in diverse ministersposten zou dienen. Bij het uitbreken van de
Eerste Wereldoorlog
in 1914 pleitte Meighen voor de
dienstplicht
. De invoering van deze dienstplicht bracht een diepe tweespalt teweeg tussen Engelssprekend Canada en de Franse minderheid, die in de provincie
Quebec
was geconcentreerd. Engelstalige Canadezen waren ver in de meerderheid onder de nieuw gerekruteerde vrijwilligers en er was maar weinig animo onder de Franstalige bevolking om in de oorlog te vechten. De dienstplicht zorgde er daarom voor dat Meighens beleid uitermate impopulair was in Quebec, iets wat hem later in zijn politieke carriere duur te staan kwam. De door Meighen door het parlement gesluisde
Military Voters Act
en
War Times Elections Act
, wetten die delen van de bevolking zoals dienstweigeraars en Duits-Canadezen hun stemrecht ontnam en vrouwen van soldaten het stemrecht juist schonk, vergrootte de kloof tussen de twee taalgroepen.
Meighens beleid had ook als effect dat de oppositiepartij, de
Liberalen
in twee kampen opgesplitst werd, een deel onder leiding van oud minister-president
Wilfrid Laurier
dat haar aanhang vooral in Quebec had en een tweede kamp dat zich van de partij afsplitste en zich als
Union Party
bij de Conservatieven voegde voor de rest van de oorlog en kort daarna.
Bij Federale verkiezingen in december 1917 verkregen de Conservatieven en
Union Party
een grote meerderheid en de minister-president handhaafde Meighen in zijn kabinet. In zijn nieuwe functie van minister van Binnenlandse Zaken was Meighen verantwoordelijk voor de nationalisering van de in moeilijkheden geraakte
spoorwegmaatschappijen
. In 1920 nam Borden om gezondheidsredenen ontslag als minister-president. Meighen werd gekozen als nieuwe leider van de Conservatieven en werd vervolgens, op 10 juli 1920, aangesteld als minister-president. In de zomer van 1921 woonde Meighen de
Imperial Conference
in
Londen
bij waar hij de
Britse
regering overtuigde het vriendschapsverdrag met
Japan
niet te verlengen maar in plaats daarvan een conferentie van Pacifische mogendheden te houden, hetgeen resulteerde in de
Washington Conference
eind 1921 die limieten vaststelde voor de omvang van de zeestrijdkrachten van de participerende landen.
Bij de Federale parlementsverkiezingen die Meighen voor december 1921 had uitgeschreven, leden de Conservatieven een grote nederlaag: zij kregen zij minder dan een kwart van de zetels in het Lagerhuis. Dit verlies had vooral te maken met de dienstplicht die Meighen in Quebec vrijwel geen enkele stem bracht alsmede een naoorlogse economische neergang die in westelijk Canada aanleiding gaf voor de vorming van de
Progressive Party
die lagere handelstarieven eiste om zo boeren en arbeiders te beschermen. Meighen verloor ook zijn eigen zetel in Portage la Prairie en moest op 29 december 1921 ontslag nemen als minister-president, nauwelijks meer dan een jaar na zijn aantreden.
Tussen 1921 en 1926 was Meighen leider van de oppositie, na in een tussentijdse verkiezing (by-election) een zetel te hebben verworven in een district in Ontario. Als oppositieleider pleitte Meighen voor Canadese deelname aan een dreigende oorlog tussen Groot-Brittannie en
Turkije
, iets wat Meighens opvolger als minister-president,
William Lyon Mackenzie King
, resoluut afwees. Hoewel Mackenzie Kings periode als minister-president vrij soepel was verlopen en de economie weer was opgeveerd, verloren de Liberalen in 1925 toch de parlementsverkiezingen. Met vijftien zetels meer dan de Liberalen hadden Meighens Conservatieven een meerderheid in het Lagerhuis. Niettemin weigerde Mackenzie King af te treden en vormde hij een informele coalitie met de
Progressive Party
. Na een schandaal bij de douane verloor Mackenzie King de steun van de Progressieve fractie en, een nederlaag in het parlement vrezende, vroeg King de
gouverneur-generaal
het parlement te ontbinden. Deze weigerde waarop Mackenzie King ontslag nam en Meighen werd gevraagd een regering te vormen. Op 29 juni 1926 werd Meighen aldus weer ingehuldigd als regeringsleider.
De Conservatieven verloren al vrij snel daarna het vertrouwen in het parlement en Meighen schreef nieuwe verkiezingen uit. Meighens partij behaalde bij deze stembusgang 91 zetels tegenover 116 zetels voor Mackenzie Kings Liberale Partij. Meighen verloor wederom zijn eigen zetel en op 25 september, amper 3 maanden na aanvang van zijn tweede termijn, werd Meighen opnieuw opgevolgd door Mackenzie King.
Een jaar na zijn verkiezingsnederlaag werd Meighen opgevolgd als leider van de Conservatieve Partij door
Richard Bennett
, de latere minister-president die Meighen in 1932 in de
Senaat
benoemde. De hieropvolgende drie en een half jaar was Meighen leider van de regeringsfractie in de Senaat. In 1941 werd Meighen korte tijd opnieuw Conservatief leider maar na een nederlaag in een tussentijdse verkiezing nam hij voorgoed afscheid van de politiek.
Op 5 augustus 1960 overleed Arthur Meighen in Toronto op 86-jarige leeftijd.