Alfred Sturtevant
(
Jacksonville
,
21 november
1891
-
Pasadena
,
5 april
1970
) was een
Amerikaans
geneticus
. Hij was een leerling en collega van
Thomas Hunt Morgan
(1866-1945) en onderzocht net als Morgan erfelijkheid bij de
bananenvlieg (
Drosophila melanogaster
)
. Sturtevant ontdekte dat
genen
lineair gerangschikt liggen op
chromosomen
en maakte de eerste kaart van een
chromosoom
in 1913.
Sturtevant was de jongste in een gezin van zes kinderen. Zijn vader was wiskundeleraar maar verhuisde naar Alabama om een boerderij te beginnen toen zijn zoon zeven jaar oud was. Alfred Sturtevant stelde
stambomen
op voor de
paarden
die zijn vader fokte. Hij bezocht een
highschool
in
Mobile
.
In 1908 vertrok hij naar
New York
om aan de
Columbia-universiteit
te gaan studeren. Hij trok in bij zijn oudere broer Edgar, die in New York als leraar werkte. Alfred Sturtevant raakte geinteresseerd in de
mendeliaanse genetica
, omdat deze veel van de erfelijke kenmerken in de paarden van zijn vader leken te verklaren. Zijn leraar Morgan spoorde hem aan deze overeenkomsten te beschrijven en te publiceren. Sturtevant
promoveerde
in 1914 onder Morgan.
Daarna bleef Sturtevant als onderzoeker in dienst van het
Carnegie Institution for Science
onder Morgan aan de Columbia-universiteit werken. De vakgroep deed baanbrekend onderzoek in de genetica, voornamelijk bij bestudering van
fruitvliegen
(
Drosophila
).
Sturtevant trouwde in 1922 met Phoebe Curtis Reed. Het paar kreeg drie kinderen, van wie de oudste zoon,
William C. Sturtevant
(1926-2007) later een bekende
antropoloog
zou worden. In 1928 werd Sturtevant
hoogleraar
in de genetica aan het
California Institute of Technology
in
Pasadena (Californie)
. Aan CalTech was Sturtevant de leider van een nieuwe onderzoeksgroep met bekende genetici als
George Wells Beadle
,
Theodosius Dobzhansky
,
Sterling Emerson
en
Jack Schultz
. Met Beadle schreef hij een boek over genetica. Voor zijn onderzoek naar de genetica van fruitvliegen en andere organismen ontving hij in 1967 de
National Medal of Science
.
De principes achter erfelijkheid waren al in 1865 gepubliceerd door
Gregor Mendel
(1822-1884), maar geleerden begonnen het belang van Mendels werk pas rond de eeuwwisseling in te zien. De Duitse bioloog
Wilhelm Roux
(1850-1924) schreef in 1883 dat erfelijke eigenschappen worden doorgegeven door "eenheden: die zich in de chromosomen bevinden. De Nederlandse geneticus
Hugo de Vries
(1848-1935) stelde dat deze eenheden, die hij
genen
noemde, onafhankelijk van elkaar doorgegeven worden, waarmee hij in feite de wetten van Mendel herontdekte.
In 1900 ontdekte
Carl Correns
dat bepaalde genen vaker samen doorgegeven worden (
genkoppeling
). Dit is in tegenspraak met Mendels wetten. Thomas Hunt Morgan opperde dat dit veroorzaakt wordt doordat de gekoppelde genen zich op hetzelfde chromosoom bevinden.
Sturtevant schreef in 1913 dat genen lineair achter elkaar gerangschikt liggen op een chromosoom, als kralen in een ketting. Hij ontdekte dat de mate waarin genen gezamenlijk doorgegeven worden afhangt van hun posities (
loci
). Hij toonde aan dat een gen voor een specifieke eigenschap zich altijd op dezelfde positie (locus) bevindt, en bedacht dat genen die zich dichter bij elkaar bevinden hebben een grotere kans samen doorgegeven te worden tijdens het proces van
crossing-over
. Hij zag in dat dit principe een manier biedt om de volgorde van genen op een chromosoom vast te stellen en publiceerde de eerste kaart van een chromosoom.