In
astronomia
, il termine
vulcanoide
e utilizzato per designare qualsiasi ipotetico
asteroide
che orbiti attorno al
Sole
ad una distanza media compresa fra 0,08 e 0,21
UA
, all'interno dell'
orbita
di
Mercurio
. Il nome deriva da quello dell'ipotetico
pianeta
Vulcano
, orbitante nella medesima regione, la cui esistenza era stata ipotizzata dagli
astronomi
del
XIX secolo
per giustificare la
precessione del perielio dell'orbita di Mercurio
. Nel
1915
il fenomeno fu tuttavia esaurientemente spiegato dalla
relativita generale
di
Albert Einstein
e di fatto cadde ogni valido motivo per postulare l'esistenza di un pianeta interno ancora sconosciuto.
Nessun vulcanoide e mai stato individuato, dato che la loro ricerca e resa particolarmente ardua dalla luce abbagliante del Sole; la
sonda spaziale
euro
statunitense
SOHO
, in
orbita eliocentrica
, sarebbe tuttavia stata in grado di osservare eventuali planetoidi presenti in prossimita del Sole (la stessa sonda ha infatti osservato migliaia di piccole
comete
). Qualora esistessero vulcanoidi, le loro dimensioni non dovrebbero superare i 60 km di diametro, in quanto le ricerche condotte escludono l'esistenza di corpi piu massicci.
Malgrado l'apparente assenza di vulcanoidi, la regione di spazio compresa fra 0,08 e 0,21 UA di distanza dal Sole e ritenuta gravitazionalmente stabile; l'intensa craterizzazione della
superficie di Mercurio
rende inoltre plausibile che, almeno nelle prime fasi dello sviluppo del
sistema solare
, la regione fosse ricca di asteroidi.
A causa dell'
effetto Yarkovsky
, l'orbita di un vulcanoide non potrebbe comunque ritenersi completamente stabile, decadendo in un periodo nell'ordine delle decine di milioni di anni.
Se esistessero asteroidi vulcanoidi, si tratterebbe di una sottocategoria della
famiglia Apohele
.
La sonda della
NASA
MESSENGER
, operativa fino al 2015, non rilevo nessun vulcanoide.