Il
tubo Williams
, o
tubo Williams-Kilburn
, e un tipo di
memoria informatica
,
elettronica
,
digitale
e
binaria
ideata da
Freddie Williams
e
Tom Kilburn
.
Sviluppato tra il
1946
e il
1947
, il Tubo di Williams e basato su un
tubo a raggi catodici
e fu il primo dispositivo
RAM
utilizzato sui
calcolatori elettronici
. Oggi non e piu utilizzato in quanto tecnologicamente superato.
Un singolo tubo Williams poteva contenere tra i 512 bit e 1
kilobit
di informazioni, le informazioni erano accessibili in tempo costante e i tubi Williams rispetto alle altre memorie dell'epoca erano molto veloci dato che non avevano parti meccaniche in movimento.
Quando un punto luminoso viene creato sullo schermo di un tubo a raggi catodici, il punto rimane per un certo periodo sullo schermo anche dopo che il segnale che l'ha generato e cessato, questo e dovuto alle presenza di
fosfori
che inducono un effetto di persistenza luminosa. I tubi Williams sfruttano un principio diverso (di fatto diversi tubi Williams non erano dotati di fosfori) ma che ricorda quello della persistenza luminosa. Per via delle
emissioni secondarie
l'area soggetta a irraggiamento di raggi catodici cambia polarita diventando positiva e l'area immediatamente circostante diventa negativa. La presenza di un'area negativa o positiva poteva essere rilevata da una piastra esterna che per effetto
elettrostatico
poteva individuare la variazione di polarita quando il raggio catodico illuminava nuovamente il punto. La lettura era di tipo distruttivo dato che cancellava l'informazione memorizzata. Inoltre la polarita dei punti con il tempo decadeva quindi andavano periodicamente riscritti.
I tubi Williams vennero sviluppati presso la
Victoria University of Manchester
in
Inghilterra
e vennero utilizzati per memorizzare il primo programma elettronico eseguito dal computer programmabile
Small-Scale Experimental Machine
. Tom Kilburn scrisse un programma di 17 linee che calcolava il massimo fattore di un numero. Una leggenda dell'universita di Manchester vuole che quello fu l'unico programma scritto da Kilburn.
I tubi Williams tendono a diventare inaffidabili con l'eta e necessitavano di una taratura personalizzata per ogni installazione. Nonostante le
memorie a linea di ritardo
non necessitassero di tarature e fossero piu affidabili, non ebbero mai successo tra i computer digitali per via della loro lentezza, tossicita e per problemi di costi. Il Manchester Mark I venne in seguito commercializzato come
Ferranti Mark I
. Un Ferranti Mark I*, venne installato nel 1955 presso l'
INAC
del
CNR
a Roma e fu uno dei primi due computer giunti in Italia. Anche alcuni dei primi computer prodotti negli Stati Uniti d'America utilizzarono i tubi Williams. Tra i tanti si segnalano l'
IAS machine
, che inizialmente doveva utilizzare i
tubo Selectron
, l'
UNIVAC 1103
, l'
IBM 701e
l'
IBM 702
. Vennero utilizzati anche nei computer sovietici
Strela-1
. Negli
anni sessanta
l'avvento delle
memorie a nucleo magnetico
soppiantarono i tubi Williams.