Con il termine
transatlantico
si intende in modo generico una
nave
specializzata nel
trasporto di passeggeri
su rotte che attraversano un intero
oceano
, in genere con regolare
servizio di linea
.
Nonostante queste navi siano ormai quasi del tutto scomparse dalle rotte oceaniche, il termine e ancora in uso per indicare le
navi da crociera
; bisogna tuttavia ricordare che i transatlantici (anche se si sono evoluti nel tempo) sono strutturalmente molto diversi dalle moderne navi da crociera. I transatlantici, infatti, di solito hanno uno scafo di doppio spessore, una prua slanciata e un bordo alto e sono pensati per affrontare le traversate in qualsiasi condizione per tutto l'arco dell'anno, cosa che per chiari motivi non e sempre possibile a tutte le navi.
La denominazione deriva dal fatto che la prima traversata nautica transoceanica si e compiuta proprio attraverso l'
Atlantico
. Le rotte tipiche dei transatlantici si svolgevano infatti fra l'
Europa
e l'
America
; intorno alla meta del XIX secolo nacquero varie compagnie di navigazione che offrivano servizi regolari da tutti i maggiori
porti
europei verso gli
USA
e verso alcuni paesi sudamericani come l'
Argentina
ed il
Brasile
. I transatlantici, nati come
piroscafi
, ovvero dotati di propulsione
a vapore
e affiancati successivamente dai
motori Diesel
, restarono l'unico mezzo di trasporto diretto fra il Vecchio ed il Nuovo Continente fino all'avvento dei
voli di linea
intercontinentali.
Fra i primi transatlantici ad offrire servizi lussuosi, fino ad allora destinati ai grandi alberghi di terraferma, vi furono quelli della
britannica
Cunard Line
, come i "gemelli"
Mauretania
e
Lusitania
(quest'ultimo affondato nel 1915 da un sommergibile tedesco). Il successo di questi viaggi transoceanici ebbe una battuta d'arresto nell'aprile 1912, quando il viaggio inaugurale del
Titanic
termino con il famigerato naufragio a causa della collisione con un
iceberg
.
La fine della
Grande Guerra
segno una rapida ripresa dei viaggi in transatlantico; anche in Italia, dai cantieri di
Sestri Ponente
, venne varato nel 1920 il
Duilio (transatlantico)
; nel 1931 il
Rex
, citato anche nel film
Amarcord
e, da
Trieste
poco piu tardi, il
Conte di Savoia
.
Le navi offrivano tipicamente tre livelli di servizio; la prima classe era destinata ai passeggeri ricchi, ai turisti e ai viaggiatori per diletto, la seconda ai viaggiatori professionali e la terza alle numerosissime persone che emigravano dall'Europa verso l'America. Gli emigranti erano spesso costretti a viaggiare in condizioni di grave disagio, stipati sottocoperta, ammessi a spazi ristretti e rigorosamente separati dal resto dell'
imbarcazione
e, spesso, costretti a portare con se cibo, bevande e coperte dal luogo di partenza, data l'assenza di un servizio di ristorazione a loro riservato.
Rispetto ad una nave passeggeri tradizionale, i transatlantici venivano studiati per poter fronteggiare le condizioni marittime e climatiche particolari dell'oceano, dislocavano tonnellaggi giganteschi e, malgrado le dimensioni generali, raggiungevano
velocita
di crociera assai elevate per le epoche di realizzazione, con tempi di percorrenza per l'intera traversata solitamente di alcuni giorni.
In contrasto con lo squallore delle aree riservate agli emigranti, i transatlantici offrivano condizioni di estremo lusso per i viaggiatori piu abbienti: e nei livelli di servizio piu elevati di questi "giganti del mare" che comparvero per la prima volta elementi che oggi sono a disposizione di tutti i passeggeri su tutte le imbarcazioni in servizio su lunghe tratte, come le piscine, i campi da
tennis
, le verande, le
orchestre
, i saloni da ballo e i negozi.
I periodi di entrambe le
guerre mondiali
videro la requisizione da parte dei paesi in conflitto della maggior parte dei transatlantici, trasformati in navi per trasporto truppe o navi ospedale. Alcuni di essi trovarono una fine anticipata a causa della guerra, ad esempio gli inglesi
RMS
Lusitania
e
RMS
Carpathia
, gli italiani
Rex
,
Conte di Savoia
e
Conte Rosso
o il
tedesco
Wilhelm Gustloff
. Tra le due guerre e nel secondo dopoguerra l'attivita civile dei transatlantici venne ripristinata, con nuove navi varate di continuo, sempre piu lussuose, piu accessoriate e piu grandi. Fu all'incirca negli
anni sessanta
che, grazie ai progressi nell'ambito della
propulsione
aeronautica
(che portarono a sostituire la tecnologia
a pistoni
con quella
a getto
, molto piu efficiente sulle lunghe distanze), comincio il declino delle grandi navi passeggeri oceaniche, sostituite dai piu veloci
aeroplani
come principale mezzo di trasporto tra le due sponde dell'Atlantico.
Una delle piu famose compagnie di navigazione di sempre, la britannica
Cunard Line
, e l'unica che possiede tuttora un transatlantico in servizio di linea, la
RMS
Queen Mary 2
(varata nel
2004
). Esistono anche due transatlantici non piu in servizio, il
RMS
Queen Mary
e la
Queen Elizabeth 2
,
anch'essi della Cunard: il
Queen Mary
fu varato nel
1934
e ritirato nel
1967
ed e oggi adibito a
museo
,
ristorante
e
hotel
galleggiante nel
porto
di
Long Beach
(
California
), il
Queen Elizabeth 2
invece fu varato nel 1967 e ritirato nel 2008 e attualmente si trova ormeggiato a
Dubai
in attesa di una sistemazione definitiva.
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La
RMS
Queen Mary
ormeggiata nel porto di
Long Beach
come hotel galleggiante, dopo essere stata in servizio per ben 31 anni, dal 1936 al 1967
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Il
Normandie
, celebre transatlantico francese degli anni trenta
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SS
France
attraccata al molo di
Le Havre
nel 1978
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Il
Raffaello
e il suo gemello
Michelangelo
furono gli ultimi transatlantici italiani operativi per il trasporto via mare di passeggeri tra l'Italia e l'America
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Il
Great Eastern
, uno dei primi piroscafi moderni in servizio nel
XIX secolo
e anche l'unica nave passeggeri a essere dotata di 5
fumaioli
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SS
Imperator
, transatlantico tedesco degli anni dieci, era ? al momento del completamento nel 1913 ? la nave passeggeri piu grande del mondo.
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Il
RMS
Lusitania
, transatlantico inglese tristemente noto per essere stato affondato il 7 maggio 1915, al largo delle coste irlandesi, dal sommergibile tedesco
U-20
. Le vittime furono 1200