Tony LeVier
, all'anagrafe
Anthony William LeVier
(
Duluth
,
14 febbraio
1913
?
Los Angeles
,
6 febbraio
1998
), e stato un
aviatore
statunitense
, sempre chiamato con il nome Tony.
Pilota collaudatore
di numerosi tipi di velivoli prodotti dalla
Lockheed Corporation
, tra cui i caccia a reazione
P-80 Shooting Star
,
F-94A Starfire
, e
F-104 Starfighter
, si distinse anche come pilota di aerei da competizione partecipando anche alle
National Air Races
del 1937, 1938, dove vinse il Greve Trophy Race e 1939, dove si classifico al secondo posto nel Thompson Trophy Race.
Nacque a
Duluth
,
Minnesota
, il 14 febbraio 1913 con il nome di Anthony Puck, suo padre Anthony W.
[1]
mori quando lui era ancora giovanissimo. Sua madre, Aloysia Evans,
[2]
si trasferi con lui e sua sorella maggiore Nancy nel sud della
California
nel corso del
1919
. Rimasta vedova in California conobbe Oscar LeVier, che divenne il suo secondo marito e diede ai bambini il proprio cognome.
Fin da giovane si interesso al volo, trascurando gli studi tanto da abbandonare la scuola superiore nel
1930
e diventare
pilota privato
a tempo pieno, svolgendo alcuni lavori per pagarsi il vitto e le lezioni di volo.
Nel
1932
prese parte allo Junior Pilots Air Meet tenutosi a
Long Beach
, classificandosi al secondo posto nella categoria challenging cross-country e vincendo quella della migliore esibizione acrobatica. Dopo aver conseguito la licenza di pilota, si trasferi sulla
East Coast
[3]
entrando a far parte dell'equipaggio di un
Ford Trimotor
denominato “Mac's Air Palace”. Ritornato in California nel corso del
1935
contribui a costituire la EZ Flying School, per aprire in seguito una scuola di volo tutta sua, la Coast Flying Academy. L'attivita si rivelo poco redditizia, ed egli ritorno alle corse aeree in
Arizona
e California vincendone un buon numero. Durante tale attivita ebbe modo di eseguire il volo di collaudo di un insolito velivolo da competizione con "ali a gabbiano", il Mendenhall Racer.
La prima grande occasione gli capito quando gli fu affidato un aereo da competizione, il Pobjoy Special, durante le
National Air Races
del
1937
. Purtroppo l'aereo capotto in fase di decollo, raddrizzandosi fortunatamente prima di toccare terra, ed andando quasi completamente distrutto. Durante le National Air Races del
1938
,
[4]
tenutesi a
Cleveland
tra il 3 e il 5 settembre,
[4]
il costruttore
Keith Rider
gli affido l'
R-4 Firecracker
, di proprieta dell'appassionato Bill Schoenfeldt.
[5]
Volando su questo aereo conquisto il
Greve Trophy
,
[5]
ma durante la fase di atterraggio danneggio l'aereo in maniera cosi grave che non pote prendere parte al
Thompson Trophy
che si svolse il giorno successivo.
[5]
Nell'edizione del
1939
, tenutasi sempre a Cleveland, pilotando lo stesso velivolo classificandosi al secondo posto nel Thompson Trophy. Dopo la fine della competizione ando a lavorare come
meccanico
presso la
Douglas Aircraft Company
nella speranza di essere assunto come
pilota collaudatore
. Non vedendo alcuna possibilita di diventare collaudatore lascio l'azienda per essere assunto presso la compagnia aerea Mid-Continent Airlines di
Kansas City
, ma dopo sei mesi si trasferi alla
General Motors
in qualita di collaudatore dei motori destinati agli stabilimenti della fabbrica
Cessna
di
Wichita
.
[6]
Lasciata la General Motors si trasferi alla
Lockheed
in qualita di pilota, incaricato di effettuare voli di consegna in
Canada
dei
bombardieri
Hudson
[7]
destinati alla
Royal Air Force
inglese
, e dei
PV-1 Ventura
[8]
destinati all'
USAAF
americana.
Nel
1942
fu assegnato al Lockheed's Flight Test Department come collaudatore del programma di volo strumentale del
cacciabombardiere
P-38 Lightning
. Insieme al capo ingegnere collaudatore
Milo Burcham
si alterno nei voli che consentirono di osservare il comportamento del disegno dell'aereo durante i voli a velocita transonica.
[9]
Per dimostrare l'affidabilita del progetto nelle mani di un pilota esperto, si esibi in spettacoli di acrobazia aerea destinati agli studenti della Scuola di volo Polaris basata sul War Eagle Field situato nella vicina cittadina di Lancaster.
Nel corso del
1944
visito l'
Eighth Air Force
di stanza in Gran Bretagna per dimostrare l'affidabilita del P-38 in volo con un solo propulsore,
[10]
lasciando l'
Inghilterra
meno di una settimana prima dello
sbarco in Normandia
.
[11]
Al suo ritorno negli Stati Uniti fu assegnato come pilota collaudatore al programma relativo al
caccia a reazione
P-80 Shooting Star
,
[12]
che porto in volo per la prima volta il 10 giugno 1944.
[12]
Nel gennaio del
1945
[12]
sostitui Milo Burcham
[13]
nell'incarico di ingegnere pilota e capo collaudatore.
[12]
Il 20 marzo
[14]
dello stesso anno ebbe un grave incidente quando il suo aereo dovette atterrare in emergenza a causa della rottura del propulsore che causo la distruzione dell'impennaggio di coda, ed egli riporto gravi lesioni alla schiena che lo tennero lontano dal volo per sei mesi.
[14]
Dopo la fine della guerra
[15]
acquisto un esemplare di P-38 Lightning e lo modifico per prendere parte ad esibizioni acrobatiche e corse aeree. Nel
1946
prese parte alle National Air Races, piazzandosi al secondo posto nel Thompson Trophy. Dopo aver costituito la LeVier and Associates costrui due piccoli velivoli per prendere parte alle Nationals Air Races del
1947
. Nelle sue mani il "Little Ton" raggiunse una velocita massima di 200 miglia all'ora, prendendo parte alla prima manche del
Goodyear Trophy
che vinse, cosi come la successiva
Sohio Trophy
. Il suo P-38 partecipo poi al Thompson "R" Race Trophy, ma al termine della gara egli era cosi esausto che dovette essere estratto dalla cabina di pilotaggio, e dopo questo fatto abbandono definitivamente il mondo della corse aeree.
La sua carriera di pilota collaudatore prosegui all'interno della Lockheed: il 9 novembre 1946 porto in volo per la prima volta il prototipo del velivolo da
trasporto militare
XR6O-1 Constitution
, il 17 giugno del
1947
quello del trasporto civile
Saturn
, il 22 marzo
1948
quello del velivolo da addestramento a reazione
T-33 Shooting Star
, il 3 giugno
1949
[16]
quello del prototipo del caccia
XF-90
,
[16]
il 16 aprile del
1949
il prototipo del caccia
F-94A Starfire
,
[16]
e il 19 gennaio
1950
quello della versione potenziata F-94C Starfire.
[17]
Nel
1951
brevetto l'Automatic Wing Stores Release System, e poi il Master Caution Warning Light System, scrivendo anche un libro,
A Pilot's Report on Supersonic Flight
,” che divenne subito un documento molto ricercato.
Il 28 febbraio
1954
[18]
porto in volo per la prima volta il prototipo del caccia bisonico a reazione
XF-104 Starfighter
,
[18]
di cui fu per i successivi dieci anni manager
[19]
del Lockheed's Starfighter Utilization Reliability Effort destinato ai paesi
[20]
della
NATO
che avevano acquistato il velivolo.
[21]
Il 4 agosto
1955
[22]
collaudo il prototipo del segretissimo
ricognitore
stratosferico
U-2 Angel
[23]
destinato ad operare sui cieli dell'
Unione Sovietica
.
[23]
Lasciato l'incarico di ingegnere pilota e capo collaudatore a
Herman "Fish" Salmon
, continuo la carriera in ditta come direttore delle operazioni di volo presso la Lockheed-California.
[24]
Ritiratosi definitivamente a vita privata nel
1974
, si spense nella sua casa di Los Angeles, California, dopo una lunga malattia,
[25]
il 6 febbraio
1998
.
Per onorarne la memoria la Society of Experimental Test Pilots consegna annualmente il premio
Tony LeVier Flight Test Safety Award
.
- Flight Safety Award, 1971 della rivista
Aviation Week & Space Technology
.
- Membro dal 1978 della
National Aviation Hall of Fame
.
- Elder Statesman Award, 1986, della National Aeronautic Association.
- National Aviation Club Clifford Henderson Award for Achievement per il 1986.
- Membro della Aerospace Walk of Honor dal 1990.
- James H. Doolittle Award 1993, della Society of Experimental Test Pilots.
- Godfrey L. Cabot Award 1995.
- National Air and Space Museum Lifetime Achievement Trophy 1997.
- Membro (postumo) della Motorsports Hall of Fame of America, 2001.
- ^
Un architetto di Duluth, che era emigrato negli Stati Uniti dalla
Norvegia
mentre era ancora un adolescente, e mori di
tubercolosi
quando la famiglia si era gia trasferita in California, in quanto lui era troppo grave per poterla seguire.
- ^
Figlia di un ingegnere navale che prestava servizio nella regione dei
Grandi Laghi
.
- ^
Mentre si trovava li esegui il volo di collaudo di un biplano costruito in casa da un contadino.
- ^
a
b
Parks 1991
, p. 5
.
- ^
a
b
c
Parks 1991
, p. 6
.
- ^
Durante il lavoro alla
General Motors
ebbe modo di collaudare in volo un nuovo propulsore progettato dall'ingegnere
Charles F. Kettering
durante il corso del
1940
.
- ^
Fu anche supervisore all'addestramento dei piloti destinati agli Hudson e alla sua variante da trasporto, il
Lodestar
.
- ^
I suoi rapporti sull'uso dei PV-1 Ventura furono presi come base per redigerne il programma di addestramento al pilotaggio, e mentre stava testando in volo un nuovo esemplare, il carrello di atterraggio non si estese ed egli dovette effettuare un atterraggio di emergenza in un campo letteralmente ricoperto da numerosissimi grandi imballaggi di legno.
- ^
Egli perfeziono il sistema di controllo idraulico, collaudo i
flaps
che consentivano al pilota di mantenere il controllo durante le picchiate a piena potenza, imparo a volare con un solo motore, ed esegui acrobazie aeree a bassa quota.
- ^
Martin Caidin,
Fork-Tailed Devil
Ballantine Books, New York, 1968.
- ^
Collaudo inoltre i primo esemplare della versione PB-38 nei test di lancio delle bombe, utilizzando il mirino segreto
Norden
.
- ^
a
b
c
d
Pace 2003
, p. 32
.
- ^
Burcham rimase ucciso il 20 ottobre del 1944 quando un P-80 di preserie si schianto al suolo per un guasto meccanico.
- ^
a
b
Jenkins, Landis 2008
, p. 49
.
- ^
Poco prima della fine delle ostilita collaudo il prototipo del velivolo sperimentale
Lockheed Little Dipper
destinato al mercato civile sportivo.
- ^
a
b
c
Pace 1995
, p. 26
.
- ^
Pace 1995
, p. 27
.
- ^
a
b
Jenkins, Landis 2008
, p. 165
.
- ^
La sua attivita sperimentale consenti di salvare la vita a numerosi piloti, in quanto l'aereo si rivelo di difficile messa a punto.
- ^
Jenkins, Landis 2008
, p. 171
.
- ^
In quel periodo assistette la celebre aviatrice
Jackie Cochran
nel suo tentativo di conquista del record mondiale di velocita destinato alle donne.
- ^
Pace 2003
, p. 13
.
- ^
a
b
Pace 2003
, p. 12
.
- ^
L'ingegnere
Clarence “Kelly” Johnson
disse di lui:
I like LeVier to fly my aircraft first because he always brings back the answers.
Anni dopo LeVier piloto un trimotore civile
Lockheed L-1011 TriStar
dalla California a
Washington DC
usando per la prima volta su un volo commerciale il
pilota automatico
in tutte le fasi del volo.
- ^
Mori per complicazioni del cancro e insufficienza renale, dopo essere sopravvissuto a otto incidenti ed a una collisione aerea, all'eta di ottantaquattro anni.
- (
EN
) Don Berliner,
History's Most Important Racing Aircraft
, Barnsley, Pen & Sword Aviation, 2013,
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1-47383-133-4
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, Nashville, Turner Publishing, 2002,
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, Londonl, Putnam Aeronautical Books, 1987,
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How it feels to fly the World's Fastest Fighters
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