Il termine
steel guitar
(letteralmente "chitarra d'acciaio") indica in
inglese
un tipo di strumenti
cordofoni
, della famiglia dei liuti.
Le chitarre
steel
sono affini alla
chitarra
standard, ma vengono suonate attraverso l'uso di un accessorio detto
steelbar
o
tonebar
, tradizionalmente costruito con l'acciaio, da cui il termine, che si fa scivolare sulle corde.
Lo steelbar ha un profilo cilindrico e una finitura levigata, per favorire i tipici movimenti di
slide
(glissata) e
slant
(scivolamento obliquo).
Talvolta il materiale usato e uno spezzone cilindrico di vetro, detto
bottleneck
(collo di bottiglia) oppure materie ceramiche o fibre di carbonio.
Le tecniche della
steel guitar
si svilupparono nelle
Hawaii
tra la fine del
XIX secolo
e l'inizio del
XX
, sotto l'influenza di liutai immigrati iberici.
Le
steel guitar
fanno parte della
tradizione musicale statunitense
(interessando in particolare i generi
country
,
blues
,
western swing
) e della
musica hawaiana
, in particolare quella degli
anni trenta
e
quaranta
, resa popolare dalla moda esotica e da molti film hollywoodiani dell'epoca, come "Honolulu".
Gia nei primi anni del 900
W.C. Handy
aveva notato che molti chitarristi di blues rurale cercavano di imitare i chitarristi hawaiani facendo scivolare colli di bottiglia o lame di coltello sulle corde (
slide guitar
).
Questo espediente permetteva di alternare glissati in stile hawaiano con il normale pizzicato delle dita o del plettro.
Il suono della
steel guitar
elettrificata ha caratterizzato in particolare una parte del
Chicago blues
e del
blues rock
bianco: i grandi interpreti dello strumento in questo genere sono
Elmore James
,
Hound Dog Taylor
,
J. B. Hutto
,
Duane Allman
,
Ry Cooder
,
George Thorogood
,
Johnny Winter
. A questi artisti storici si aggiunge oggi lo svizzero
Joe Colombo
e gli americani
Ben Harper
e
Eric Sardinas
.
Prescindendo dal leggendario Joseph Kekuku, di cui restano pochissime incisioni, i maggiori esponenti dello stile hawaiano originario furono
Frank Ferera
(1885-1951), musicista hawaiano di origine
portoghese
, e gli autoctoni
polinesiani
Sam Ku West, Andy Iona e
Sol Hoopii
, innovatori della steel-guitar acustica, di tipo Dobro o National.
Hoopii, notevole virtuoso, rese in seguito popolare la moderna
lap steel guitar
elettrificata.
La popolarita dello strumento negli
anni trenta
era tale che molti chitarristi continentali, come Roy Smeck, Alvino Rey e Andy Sannella si specializzarono nello strumento, introducendo influenze tipicamente americane e contribuendo allo stile del pop polinesiano, o "hapa-haole".
Numerosi artisti mainstream, da
Louis Armstrong
a
Bing Crosby
vollero incidere dischi di sapore esotico facendosi affiancare dai migliori strumentisti polinesiani.
In seguito la steel-guitar elettrica venne accolta con entusiasmo nell'ambito Western Swing, nel quale si distinsero virtuosi come Bob Dunn, Leon McAuliffe, Earl "Joaquin" Murphey, Noel Boggs, Speedy West e Herbie Remington.
Dopo molte resistenze da parte del pubblico piu conservatore, la
steel
entro in maniera stabile nella strumentazione del country mainstream, soprattutto negli anni'60, e nella versione con pedali.
In
Italia
ebbero qualche popolarita i fratelli italo-americani Santo e Johnny Farina, ovvero il duo
Santo & Johnny
, dove Santo suonava la chitarra
steel
e Johnny la
chitarra elettrica
tradizionale, in funzione di accompagnamento
ritmico
.
Anche se la chitarra
steel
e legata al country e al blues, negli ultimi decenni ha contaminato diversi generi musicali, quali soprattutto il
rock progressivo
(in questo ambito, importanti esponenti sono stati
Steve Howe
degli
Yes
,
David Gilmour
dei
Pink Floyd
,
Jimmy Page
dei
Led Zeppelin
,
Jordan Rudess
dei
Dream Theater
nella suite
Octavarium
) e, per l'
Italia
,
Dodi Battaglia
dei
Pooh
.
Negli Stati Uniti esiste una specifica "Steel Guitar Hall of Fame", che onora i piu importanti personaggi dell'ambito.
Va rammentato che aziende come la Rickenbacker, la Dobro e la National hanno legato il loro sviluppo alla produzione di strumenti hawaiani, e lo stesso Leo Fender esordi nella produzione di chitarre con strumenti lap-steel, col marchio K & F, e in seguito a suo nome (Stringmaster).
Le chitarre
steel
hanno una meccanica simile a quella della chitarra, con corde tese fra un capotasto ed un ponte, con una
action
elevata, solitamente un centimetro circa.
Le tastiere hanno solo funzione di riferimento, e solitamente non hanno veri e propri tasti metallici.
Nelle versioni piu classiche, sono equipaggiate con 6 corde, ma spesso e volentieri si arriva a 7, 8, 10 e persino 12.
L'accordatura riveste un ruolo molto importante: l'uso del tonebar o del bottleneck obbliga, infatti, a usare un'
accordatura aperta
, di non sempre agevole utilizzo.
Quindi esistono molteplici schemi di accordatura, a seconda dello stile musicale e del gusto e la tecnica personale del musicista.
Oltre al caratteristico glissato, e possibile ottenere frazioni di tono, come accade su altri strumenti senza tasti (fretless) come il violino.
Al pari di quest'ultimo, l'intonazione della nota e affidata all'esecutore, che deve impostare la barretta sul giusto punto della corda per ottenere l'intonazione desiderata.
Il suono prodotto da questo strumento e di grande effetto, vista la possibilita di trasporre in un solo gesto interi accordi (block-chords), ottenere trilli, armonici ed altri effetti.
Le prime chitarre elettriche (oltre che solid-body) di tutti i tempi erano chitarre lap steel: la
Rickenbacker
, modello
Frying Pan
("padella per frittura"), e la National Hawaiian (
Lyre
) prodotte nei primi
anni trenta
.
Altri modelli storici o di grande successo comprendono la Rickenbacker B "Electro-Hawaiian" (dal curioso corpo in bakelite), la National New-Yorker, la Gibson Console Grand, e la Fender Stringmaster.
- La
chitarra resofonica
, acustica, detta abitualmente
dobro
(dal nome della marca produttrice piu famosa), che e morfologicamente simile ad una normale chitarra e che si appoggia al corpo nel modo consueto (cioe con il piano armonico parallelo al torso del musicista), oppure in posizione orizzontale grazie ad un'apposita cinghia.
- La
lap steel guitar
(dall'
inglese
lap
, "grembo"), detta cosi perche si suona appoggiata sulle gambe. Puo essere elettrificata.
- Evoluzione della
lap steel guitar
e la console, o consolette o
table steel guitar
(che al grembo del musicista sostituisce un sostegno con quattro piedi che permette di suonare, volendo, in piedi) e la
pedal steel guitar
, una
table
equipaggiata con una meccanica complessa che permette attraverso dei pedali di passare da un'accordatura ad un'altra mentre si sta suonando.
Un'alternativa per avere piu accordature disponibili e lo strumento a manici multipli, due o anche tre.
Tra le case produttrici piu famose di
steel guitar
troviamo: