I
saltasauridi
(
Saltasauridae
) sono una
famiglia
di
dinosauri
erbivori vissuta nel
Cretaceo
.
Dettaglio di zampa di
Opisthocoelicaudia
.
Il gruppo (di recente costituzione) comprende i piu specializzati fra i
sauropodi
titanosauri
, e anche gli ultimi ad apparire. In generale, i saltasauridi non comprendevano animali dalle dimensioni gigantesche, almeno per quel che riguarda lo standard dei sauropodi, e le dimensioni medie si aggiravano sui 15 metri , ma questa frase e da mettere in discussione perche sembra che in realta
Alamosaurus
fosse un sauropode ben piu grande di quel che sembra , in quanto pare che avesse avuto una taglia paragonabile a quella di
Argentinosaurus
. Fino a qualche anno fa, la famiglia era nota come
titanosauridi
(
Titanosauridae
), ma dal momento che il genere tipo (
Titanosaurus
) e risultato essere di dubbia identita, il termine usato correttamente ora deve essere
Saltasauridae
.
Alcuni misteriosi sauropodi cretacei sono spesso considerati appartenere a questa famiglia. Tra questi, il curioso
Opisthocoelicaudia
, da molti ritenuto un titanosauro, potrebbe essere stato un saltasauride particolare. Questo dinosauro, insieme ad altri simili, potrebbe aver fatto parte di una radiazione di titanosauri asiatici dalle caratteristiche peculiari. I
nemegtosauridi
, invece, un altro gruppo di sauropodi asiatici del tardo Cretaceo, sembrerebbero essere simili (e forse appartenenti) ai saltasauridi per caratteristiche del cranio. Questi dinosauri, noti solo per dei crani, potrebbero altresi essere parenti di
Opisthocoelicaudia
, il cui cranio non e noto. Un'altra forma ben conosciuta,
Rapetosaurus
del
Madagascar
,
potrebbe essere un nemegtosauro
[
senza fonte
]
, mentre il nordamericano
Alamosaurus
sembrerebbe essere un grande saltasauride primitivo.
I saltasauridi, sostanzialmente, sono dinosauri quadrupedi con collo e coda lunghi (ma non lunghi come quelli dei
diplodocidi
), di corporatura robusta ma non mastodontica, dalle caratteristiche particolari. Evidentemente derivati da primitivi appartenenti ai
Macronaria
, questi dinosauri svilupparono un cranio molto simile a quello dei diplodocidi, ovvero lungo e basso, con denti a piolo. Fino a poco tempo fa, il ritrovamento di crani frammentari li aveva fatti scambiare per rappresentanti tardivi dei
diplodocoidi
. Caratteristiche dello scheletro, pero, mostrano le loro reali affinita. Le zampe anteriori sono generalmente alte quanto le posteriori, o poco di meno, dando all'animale un profilo parallelo al terreno.
La specializzazione piu vistosa di questi dinosauri riguarda una corazza che ricopriva gran parte del corpo, formata da tubercoli ossei di varie misure. Inizialmente queste strutture,
non erano state riconosciute come appartenenti a dei sauropodi. La specie
Titanosaurus
australis
, descritta nel 1893 da
Lydekker
, era basata su alcune ossa di vertebre e zampe ritrovate in
Argentina
, alle quali erano mischiate questi "scudi". L'opinione comune, pero, era che questi tubercoli fossero appartenuti a un misterioso anchilosauro, poi descritto da
von Huene
nel 1929 come
Loricosaurus scutatus
. Nel frattempo, nel 1896
Deperet
aveva descritto in
Madagascar
la specie
Titanosaurus madagascariensis
, e aveva ascritto a questa alcuni piccoli scudi ossei, ma a cio non era stato dato molto credito. Queste strutture non vennero riconosciute unanimemente come appartenenti ai saltasauridi fino al 1980, quando un esemplare quasi completo di
Saltasaurus
loricatus
venne ritrovato in Argentina e permise di risolvere il mistero.
Saltasauridae
unnamed
|
Opisthocoelicaudiinae
|
|
|
Lithostrotia
|
Nemegtosaurinae
|
|
|
Saltasaurinae
|
|
|
|
|
|
|