I
Rinocerontidi
(
Rhinocerotidae
Gray
, 1820
, dal
greco antico
?ιν?κερω?
rh?noker?s
, formato da
???, ?ιν??
, "
naso
" e
κ?ρα?, -ατο?
, "
corno
") sono una
famiglia
di
ungulati
dell'ordine dei
perissodattili
. Essa comprende cinque
specie
viventi, comunemente note come
rinoceronti
, due africane e tre asiatiche, differenti fra loro, ma con alcune caratteristiche comuni che le rendono immediatamente distinguibili dagli altri animali.
Tutti i rinoceronti hanno una vista debole, una struttura massiccia, con il corpo allungato e le zampe colonnari, una testa grossa sormontata da uno o due
corni
, che pur essendo estremamente robusti non sono di materiale osseo ma di
cheratina
, la stessa sostanza di cui sono composti peli e capelli. Sono erbivori ma l'alimentazione varia a seconda della specie.
Le due specie africane sono il rinoceronte nero (
Diceros bicornis
) e il rinoceronte bianco (
Ceratotherium simum
). Il primo si differenzia per la struttura piu agile, il dorso insellato, le orecchie quasi tonde e, come suggerisce il nome, una colorazione piu scura, anche se non propriamente nera. Il rinoceronte nero e inoltre piu piccolo: i maschi misurano circa 3,75 m di lunghezza, 1,5 m di altezza alla spalla e pesano due tonnellate. Inoltre il rinoceronte nero ha un labbro dalla forma a uncino e si nutre delle foglie piu basse degli alberi. Il rinoceronte bianco invece ha il labbro quadrato e si nutre brucando l'erba e inoltre e piu grosso: i maschi misurano 3,9-4,5 metri di lunghezza, 1,8-2 metri di altezza al garrese e 2,2-3,6 tonnellate di peso. In effetti, il rinoceronte bianco e il piu grosso animale terrestre dopo gli
elefanti
e insieme all'
ippopotamo
tanto che pare che esso sia stato chiamato cosi per un'incomprensione, in quanto invece di "white" si volesse chiamarlo "wide" (largo, grande). Un'altra fondamentale differenza sta nel temperamento: mentre il rinoceronte bianco e pacifico e tranquillo, quello nero puo rivelarsi molto aggressivo ed e famoso per le sue cariche furiose contro le jeep e altri autoveicoli nella savana, che spesso vengono seriamente danneggiati.
Le tre specie di rinoceronti asiatici sono meno conosciute. Esse sono il
rinoceronte indiano
, il
rinoceronte di Giava
e il
rinoceronte di Sumatra
.
Illustrazione di un rinoceronte nel
Quadrupedum omnium bisulcorum historia
di
Ulisse Aldrovandi
. L'illustrazione e stata ispirata da una xilografia del
Durer
.
I rinoceronti africani erano circa 160.000 nel 1970, ma la loro consistenza numerica e da anni ridotta a circa 10.000, per la maggior parte rinoceronti bianchi, mentre i rinoceronti neri sono stati in larga parte sterminati. Le cause di questo drastico calo nel numero di esemplari vanno ricercate nella caccia da parte dell'uomo.
I rinoceronti erano assai diffusi in
Africa
come anche in
Asia meridionale
, ma il contatto con gli uomini europei decisi a cacciarli fu per essi drammatico. Infatti la strategia di difesa che adottano questi animali non e la fuga che potrebbero efficacemente attuare grazie alle doti di velocita e agilita, bensi la carica frontale contro l'aggressore. Un comportamento decisamente controproducente contro armi precise e potenti come i fucili da caccia grossa di cui erano dotati i nuovi cacciatori europei.
Fino a non molti decenni fa si cacciavano i rinoceronti soprattutto per scopo di intrattenimento nei safari di
caccia
grossa (vi furono cacciatori che uccisero oltre mille esemplari). Successivamente prevalse invece il bracconaggio per motivi economici, il cui scopo principale e impadronirsi del corno del rinoceronte, utilizzato dagli arabi per fare impugnature di pugnali pregiati e dai cinesi nelle ricette di medicina tradizionale, che gli attribuisce doti da
afrodisiaco
.
Il bracconaggio ha provocato una strage di questi animali, che sono efficacemente protetti quasi esclusivamente in Sudafrica, paese nel quale vivono solo popolazioni di rinoceronte bianco; questo spiega perche il numero dei rinoceronti bianchi sia adesso maggiore di quello degli altri tipi.
Il rinoceronte asiatico e piu prossimo all'estinzione di quello africano. Restano poco piu di duemila rinoceronti indiani, da 300 a 350 rinoceronti di Sumatra e una cinquantina di rinoceronti di Giava. Tutti sono stati cacciati per le loro corna.
Hyracodon
Metamynodon
I rinoceronti appartengono al gruppo di
Perissodattili
noti come Ceratomorfi (
Ceratomorpha
). Questo gruppo, nel
Terziario inferiore
, era estremamente diversificato e comprendeva diverse famiglie di erbivori primitivi, tra cui
Isectolophidae
,
Deperetellidae
,
Lophialetidae
e
Helaletidae
, che forse diedero origine ai
tapiri
. Assieme a questi piccoli animali incominciarono a svilupparsi gli antenati dei rinoceronti, come
Hyrachyus
e
Breviodon
. Queste forme primitive includevano erbivori poco specializzati della taglia di una pecora, e vengono classificate nella
superfamiglia
Rhinocerotoidea
. Da questi animali si svilupparono gli Aminodontidi (
Amynodontidae
, come
Metamynodon
e
Cadurcotherium
), pesanti erbivori simili a
ippopotami
vissuti principalmente nell'
Oligocene
(da 35 a 25 milioni di anni fa) e gli Iracodontidi (
Hyracodontidae
), snelli e veloci, dalla corporatura simile a quella di un
pony
. Un'ulteriore evoluzione degli iracodontidi porto alla comparsa dei piu grandi mammiferi terrestri, gli asiatici Indricoteri (gen.
Paraceratherium
), lunghi anche otto metri.
Aceratherium
Teleoceras
I veri rinoceronti (
Rhinocerotidae
) apparvero nell'
Eocene
medio, con forme ancora piccole e primitive ma che gia anticipavano le successive specie di dimensioni maggiori. Tra questi antichi progenitori sono da ricordare gli americani
Teletaceras
e
Uintaceras
e soprattutto
Protaceratherium
e
Epiaceratherium
, rinvenuto anche in
Veneto
. Il primo rinoceronte di gran mole e
Trigonias
, dell'Eocene superiore e dell'Oligocene: ancora sprovvisto di corno, questo animale era gia di forme pesanti; un'altra forma simile era
Subhyracodon
. Nel corso dell'Oligocene i rinoceronti si diffusero in
Asia
,
Europa
,
Africa
e
America del Nord
. In particolare, grande sviluppo ebbe un gruppo di rinoceronti dalle zampe lunghe abituati a vivere nelle praterie: gli Acerateri (
Aceratheriini
), tra cui
Aceratherium
,
Chilotherium
,
Mesaceratherium
,
Hoploaceratherium
,
Plesiaceratherium
e
Aphelops
, che sopravvissero fino al
Pliocene
(circa quattro milioni di anni fa); una forma particolare,
Peraceras
, era dotata di zampe corte. Un altro gruppo, dalle caratteristiche diametralmente opposte, fu quello dei Teleocerati (
Teleoceratini
), come
Teleoceras
,
Brachydiceratherium
,
Diaceratherium
,
Prosantorhinus
e
Brachypotherium
, che svilupparono corporatura e modo di vita simile a quello degli ippopotami. Un altro tipico rinoceronte oligocenico fu
Ronzotherium
.
Nel corso del Miocene prosperarono anche altri tipi di rinoceronti dotati di una dentatura adatta alle fibre dure, gli Elasmoteri (
Elasmotheriinae
), come
Diceratherium
,
Menoceras
, e i piu specializzati
Iranotherium morgani
,
Ningxiatherium
,
Victoriaceros kenyensis
,
Ougandatherium napakense
e
Sinotherium
, dotati di corna ben sviluppate.
Coelodonta
Elasmotherium
Nel frattempo si stavano evolvendo anche rinoceronti di tipo moderno (per esempio
Rusingaceros
): l'asiatico
Gaindatherium
del Miocene puo essere considerato un antenato dell'odierno genere
Rhinoceros
. Nel Pliocene e
Pleistocene
grande diffusione ebbe il genere
Dicerorhinus
, attualmente rappresentato dal solo rinoceronte di Sumatra (
Dicerorhinus sumatrensis
), e l'affine
Stephanorhinus
, forse derivati da
Lartetotherium
del Miocene. I primi esemplari di rinoceronti africani (generi
Diceros
e
Ceratotherium
) comparvero nel Pliocene.
I mutamenti climatici di fine Pliocene portarono all'
estinzione
dei Teleocerati e degli Acerateri, mentre gli Elasmoteri si specializzarono sempre piu fino a dare vita, nel Pleistocene medio, all'elasmoterio (
Elasmotherium sibiricum
), dotato di un corno alto fino a due metri. Le
glaciazioni
finirono per fare estinguere anche la maggior parte dei rinoceronti di clima caldo di Europa e Asia, ma permisero la comparsa del rinoceronte lanoso (
Coelodonta antiquitatis
), caratteristico dell'Asia e dell'Europa e adattatosi ai climi piu rigidi. La fine delle glaciazioni fece estinguere anche questo gigante.
La famiglia
Rhinocerontidae
, comprese anche le specie estinte, viene cosi classificata:
Albero filogenetico delle cinque specie viventi della famiglia Rhinocerontidae costruito su basi molecolari:
Rhinocerontidae
|
Rhinocerotinae
|
|
|
|
|
Dicerorhinini
|
|
|
Rhinocerotini
|
|
|
|
|
|
|
|
|