Rattus
(
Fischer
, 1803
) e un
genere
di
roditori
della
famiglia
dei
Muridi
, conosciuti comunemente con il nome di
ratti
. Il genere comprende due specie cosmopolite e
commensali
dell'
uomo
, il
ratto nero
e il
ratto delle chiaviche
.
Al genere
Rattus
appartengono roditori di medie e grandi dimensioni, con lunghezza della testa e del corpo tra 133 e 271 mm, la lunghezza della coda tra 108 e 302 mm e un peso fino a 500 g.
[1]
Il cranio e allungato e presenta un rostro corto e sottile, il restringimento inter-orbitale moderato, le creste sopra-orbitali ben sviluppate che si estendono posteriormente sull'ampia scatola cranica, particolarmente allungata nel
ratto delle chiaviche
. Le placche e le arcate zigomatiche sono di forma e dimensioni normali. I fori palatali anteriori sono lunghi, le
bolle timpaniche
variano tra le varie specie e possono essere grandi e rigonfie. Gli incisivi superiori sono lisci e possono essere ortodonti od opistodonti, ovvero con le punte rivolte verso il basso oppure verso l'interno della bocca. I molari hanno la corona bassa, il primo possiede cinque radici ed e lungo quanto gli altri due, con il terzo ridotto. Tutti hanno cuspidi appuntite.
Sono caratterizzati dalla seguente formula dentaria:
3
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0
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0
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1
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1
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0
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0
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3
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3
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0
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0
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1
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1
|
0
|
0
|
3
|
Totale: 16
|
1.
Incisivi;
2.
Canini;
3.
Premolari;
4.
Molari;
|
Il corpo e solitamente compatto. La pelliccia e ruvida, spesso cosparsa di peli semi-spinosi. I piedi sono lunghi e sottili, tipici delle
specie
terricole. Le tre dita centrali sono uguali tra loro in lunghezza, il quinto raggiunge la base del quarto, mentre l'alluce e solitamente piu corto del quinto dito. I cuscinetti sono 5 sul palmo delle mani e 6 sulle piante dei piedi. Le zampe anteriori hanno il terzo ed il quarto dito piu lunghi. La coda e generalmente piu lunga della testa e del corpo, scarsamente ricoperta di peli e rivestita di scaglie disposte ad anelli sovrapposti. Le orecchie sono di proporzioni normali. Il numero di mammelle varia notevolmente tra le
specie
e va da un minimo di solo due paia inguinali nei membri del
R.xanthurus species Group
, fino ad un massimo di sei paia nei
R.rattus species Group
,
R.norvegicus species Group
e
R.fuscipes species Group
.
Originario dell'
Ecozona paleartica
e dell'
Ecozona orientale
, si e diffuso nel resto del mondo in momenti diversi; in particolare il
Ratto delle chiaviche
giunse in
Europa
solo nel tardo
Medioevo
(a dispetto del nome scientifico non sembra fosse presente in
Norvegia
prima della meta del
XVIII secolo
)
[2]
. Successivamente popolo le
Americhe
, l'
Africa
e l'
Oceania
viaggiando a bordo delle navi dei
coloni
e degli
esploratori
. Le
specie
endemiche sono invece limitate alle isole dell'
Indonesia
, delle
Filippine
e di alcune isole dell'
Oceano Indiano
ed alcune di esse sono a rischio di estinzione. Non esistono
specie
native africane ed europee.
[1]
Il genere comprende attualmente 60 specie.
Rattus timorensis
e
Rattus ranjiniae
, considerata la differenza morfologica dalle altre
specie
, potrebbero appartenere a due distinti generi
[1]
. Diverse
specie
sono cosmopolite e
commensali
dell'
Uomo
[3]
.
- Gruppo
R. rattus
- Gruppo
R. exulans
- Gruppo
R. fuscipes
- Ratti nativi dell'
Australia
- Gruppo
R. leucopus
- Ratti nativi della
Nuova Guinea
- Gruppo
R. norvegicus
- Gruppo
R. xanthurus
- Ratti nativi di
Sulawesi
- Incertae Sedis
La convivenza dei ratti con l'uomo puo essere molto problematica. Il ratto e un animale estremamente prolifico, e in assenza di predatori puo giungere rapidamente alla
sovrappopolazione
. Essendo un
onnivoro
, e opportunista nella ricerca di cibo, puo causare danni alle
coltivazioni
, a riserve alimentari come magazzini o dispense; ma puo anche creare danni di altri generi (per esempio, e noto che i ratti spesso danneggiano i cavi elettrici masticandoli). Da questo punto di vista, i ratti non si distinguono in modo sostanziale da altri
roditori
.
Nella percezione comune, il principale pericolo associato ai ratti e legato all'igiene. Un ratto selvatico, che viva nelle fogne, puo essere affetto da oltre 30 malattie trasmissibili all'uomo, inclusi il
tifo
e la
peste bubbonica
, e la
febbre da morso di ratto
. Si ritiene comunemente (sebbene la questione sia talvolta messa in discussione) che l'epidemia della
Peste Nera
, che devasto l'
Europa
nel
XIV secolo
, fosse dovuta al micro-organismo
Yersinia pestis
, portato dalla pulce
Xenopsylla cheopis
, a sua volta
parassita
del
Rattus rattus
. I ratti selvatici moderni possono portare la
leptospirosi
(sebbene la trasmissione della malattia all'uomo richieda circostanze molto specifiche). L'idea che i ratti possano "contaminare" l'uomo o l'ambiente e anche legata al fatto che, in contesti urbani e suburbani, sono spesso abitatori di
fognature
e depositi di
rifiuti
. A dispetto di questi luoghi comuni, il ratto, in natura, e generalmente un animale estremamente robusto e sano, molto pulito se vive in un ambiente che lo permetta (e dunque lontano dalle fogne).
Sia il
Rattus norvegicus
che il
Rattus rattus
(meno diffuso) sono stati addomesticati e sono animali da compagnia piuttosto diffusi. Come nel caso dei cani o dei
gatti
, i ratti domestici si sono differenziati nel tempo in numerose razze con caratteristiche morfologiche differenti. Le razze principali sono il
manx
(ratto senza coda), il
satin
(dal pelo lucente e vellutato), l'
hairless
(ratto nudo, senza pelo, usato per testare cosmetici), i
dumbo
(con le orecchie di dimensioni maggiori). I colori sono molto vari e vanno dal nero al marrone al bianco passando per i pezzati, i siamesi e gli albini.
Il
ratto domestico
e noto per la sua intelligenza e socievolezza, e risulta essere un animale estremamente pulito, che puo essere agevolmente addomesticato e persino addestrato.
I ratti domestici vengono anche spesso utilizzati per nutrire
serpenti
tenuti in cattivita (soprattutto
boidi
).
I ratti, come molti altri
roditori
, sono spesso utilizzati come animali da laboratorio. In particolare, il
Rattus norvegicus
e un
modello animale
molto utilizzato in
tossicologia
ed in studi sul
sistema nervoso
.
Nel mondo occidentale, al ratto sono associate quasi esclusivamente immagini negative, come "sporcizia", "putridume", "malattia"; spesso viene usato
metaforicamente
come emblema di corrispondenti morali di queste immagini (per esempio disonesta e falsita). E possibile che questa visione del ratto abbia le sue radici anche nel trauma subito dall'Europa durante la Peste Nera. Venne inoltre utilizzato in alcuni manifesti americani fino agli inizi del XX secolo come simbolo
antitaliano
[4]
, venendo considerato ed usato tuttora come simbolo discriminatorio
[5]
.
Poiche la presenza di ratti viene percepita come un'
infestazione
, viene considerata accettabile la pratica di avvelenare i ratti con
pesticidi
, mentre questo non vale per altri animali randagi che potrebbero causare problemi simili a quelli imputabili ai ratti.
Spesso la distinzione fra "topo" e "ratto" viene trascurata, e il ratto viene confuso con un "grosso topo" (gia gli
Antichi Romani
si limitavano a distinguere fra
mures maximi
e
mures minimi
, "topi grandi" e "piccoli"). Quando viene fatta una distinzione, il ratto e di solito rappresentato come una controparte infida e aggressiva del piu mite "topolino".
I ratti nella narrativa e nel
cinema
occidentali sono in genere rappresentati in modo coerente con gli stereotipi comuni propri di questa cultura, e non raramente con riferimenti impliciti o espliciti alla
peste
.
- Nella fiaba del
Pifferaio di Hamelin
, un'infestazione di ratti da inizio a una catena di eventi che causeranno la "morte" di tutti i bambini del paese.
- In
1984
di
George Orwell
, la
fobia
dei ratti viene usata come
strumento di tortura
.
- Nel romanzo
horror
The Rats
di
James Herbert
, ratti
mutanti
diventano divoratori di uomini.
- Nel racconto "I topi" di
Dino Buzzati
, una casa viene infestata da un gran numero di enormi ratti, i quali arrivano a prendere il controllo dell'abitazione e a sottomettere i proprietari umani della stessa.
- Nella serie di
Redwall
di
Brian Jacques
i ratti sono i principali "cattivi".
- Anche nel film
Rats
di
Tibor Takacs
i ratti sono i principali "cattivi", giganteschi e nutriti col sangue.
- Il professor Padraic Rattigan, antagonista del film Disney
Basil l'investigatopo
, e un ratto a differenza di quasi tutti i personaggi della vicenda che sono topi.
- Nell'albo "La marea grigia" della serie a fumetti
Martin Mystere
, il
Detective dell'Impossibile
indaga su un'invasione di ratti a Venezia.
- Nella raccolta di racconti "
A volte ritornano
" di
Stephen King
, il racconto intitolato "Secondo turno di notte" narra le vicende di alcuni operai di una filanda alle prese con dei mostruosi ratti nascosti negli scantinati della stessa.
Alcuni autori hanno giocato su questo pregiudizio nei confronti dei ratti ribaltandolo a effetto. Per esempio, ratti "buoni" sono protagonisti di opere come il
film d'animazione
Brisby e il segreto di NIMH
, la
serie televisiva
Ratz
, il
romanzo
Il prodigioso Maurice e i suoi geniali roditori
di
Terry Pratchett
e il
film d'animazione
della
Pixar
Ratatouille
. Anche Splinter, il maestro delle
Tartarughe Ninja
, e un ratto, e sono ratti anche i due protagonisti del piu recente
Ratti matti
.
La cultura orientale e generalmente piu benevola verso il ratto; per esempio, esso e il primo dei dodici animali dello
zodiaco cinese
, e le caratteristiche che gli corrispondono includono creativita, onesta, generosita, ambizione e velocita nelle decisioni.
Nel mondo
induista
il ratto e la cavalcatura di
Ganesha
, e generalmente considerato con rispetto o addirittura devozione. Nella citta
indiana
di
Deshnoke
, per esempio, e diffuso un particolare culto dei ratti, visti come la reincarnazione dei
Sadhu
, i
santi
della religione indu. I fedeli offrono cibo a questi animali, e considerano una benedizione poter mangiare a loro volta cibo toccato dai ratti.
- Ronald M. Novak,
Walker's Mammals of the World, 6th edition
, Johns Hopkins University Press, 1999.
ISBN 978-0-8018-5789-8
- Ernst Schwarz,
Classification, origin and distribution of commensal rats
(
PDF
), in
Bulletin of the World Health Organization
, vol. 23, n. 2-3, 1960, pp. 411-416.