Il popolamento del territorio italiano risale alla preistoria : l'Italia e stata abitata almeno a partire dal periodo Paleolitico , mentre il Neolitico si affermo soprattutto grazie agli apporti provenienti dal Mediterraneo orientale. La successiva fase protostorica comprende il periodo che va dall'antica Eta del bronzo fino all' Eta del ferro e fu caratterizzata dall'insediamento nella Penisola di varie stirpi indoeuropee , che ne definirono i caratteri etnici e linguistici.

L'eta antica in Italia fu caratterizzata dalla straordinaria parabola di Roma , che da piccolo centro latino del Lazio divenne impero mondiale. Accanto alla civilta dell'Urbe, nella Penisola si affermarono anche altre civilta mediterranee ed europee e popolazioni autoctone. Con la crisi dell' Impero romano nella Penisola si affermo il cristianesimo e penetrarono nuove stirpi, per lo piu di ceppo germanico , che ne modificarono profondamente il quadro etnico e sociale.

Dopo la caduta dell' Impero romano d'Occidente ( 476 ), in Italia si formarono regni romano-barbarici in opposizione all' Impero bizantino e al nascente Stato Pontificio , fino all'avvento dell' Impero carolingio . Nel Basso Medioevo fiorirono i liberi comuni e il regno normanno-svevo ; i comuni si evolsero quindi nelle signorie , matrici dell' Umanesimo e del Rinascimento . Divisioni e contrasti condussero pero l'Italia sotto il dominio francese , spagnolo e infine austriaco .

Cresciuto durante l' eta napoleonica e la Restaurazione , il fermento unitario trovo compimento con il Risorgimento . L'Italia unita si avvio verso modernizzazione e industrializzazione anche attraverso il colonialismo e la Prima guerra mondiale , cui segui la dittatura fascista . Dopo la Seconda guerra mondiale l'Italia divenne repubblica e conobbe un impetuoso sviluppo economico , seguito da forti tensioni sociali e infine dall' integrazione europea .

Se con storia del Medioevo si intende la storia dal 476 , anno della deposizione dell' ultimo imperatore d'occidente , al 1492 , anno della scoperta dell'America , con Italia medievale dobbiamo forse piu precisamente intendere quel periodo della storia d'Italia che va dall' invasione longobarda ( 568 ) fino alla discesa in Italia di Carlo VIII , re di Francia ( 1498 ). A sua volta il Medioevo tradizionalmente si divide in alto Medioevo (fino all'anno 1000 ) e basso Medioevo . E bene puntualizzare che tali datazioni sono semplicemente delle convenzioni per riferirsi con maggiore chiarezza ad un periodo tanto lungo quanto complesso. Infatti, spesso, dietro alle nette datazioni ci sono molteplici sfumature tipiche della storia. All'inizio dell'alto Medioevo l' Europa e l'Italia romane vengono germanizzate , con la formazione dei regni romano-barbarici . Dopo la sedentarizzazione dei nomadi germanici, e la volta di nuovi nomadi, gli Arabi che rompono l'unita del Mediterraneo. Inoltre parte dell'Italia venne occupata anche dalle truppe dell' Impero romano d'Oriente , comunemente detto Impero bizantino . Il tentativo di unire l'Europa da parte di Carlo Magno ( 742 - 814 ) non avra fortuna, ma il sistema con cui organizzo la sua societa, il feudalesimo , attecchira un po' dovunque, per breve tempo anche in Italia, dove pero le citta di origine romana sapranno riprendersi sul fronte economico prima delle altre. Cosi all'inizio del basso Medioevo, mentre in Europa si diffondono le monarchie feudali, in Italia si sviluppa la civilta comunale , che si scontrera politicamente e militarmente con il Sacro Romano Impero Germanico. Successivamente, mentre in Europa si affermano gli stati nazionali, in Italia si sviluppano delle potenze regionali che continuano a guerreggiare fra loro. Cosi, alla fine del Medioevo e nel Rinascimento ? nonostante l'elevato livello culturale di entrambi i periodi ? le piccole potenze italiane non saranno in grado di affrontare il pericolo costante di una dominazione straniera.

Lorenzo di Piero de' Medici , detto Lorenzo il Magnifico ( Firenze , 1º gennaio 1449 - Firenze , 9 aprile 1492 ) fu signore di Firenze dal 1469 alla morte, grande letterato e mecenate appartenente alla dinastia dei Medici . Lorenzo fu tra i protagonisti piu attivi della magnificenza rinascimentale italiana. Letterati ed artisti trovarono in lui un mecenate intelligente e ricettivo, tanto da fargli meritare appunto l'attributo di Magnifico . Tra gli umanisti che frequentarono la sua corte ricordiamo: Pico della Mirandola , Marsilio Ficino , Angelo Poliziano e Luigi Pulci . Egli stesso letterato, arricchi la biblioteca di famiglia, inviando gli studiosi che frequentavano la sua corte a far ricerche di manoscritti preziosi, in Italia e fuori. Sistemo la sua collezione di statue antiche presso il Giardino di San Marco , di sua proprieta e vi fondo un'esclusiva scuola per giovani artisti, riconosciuta come la prima Accademia d'arte d'Europa, dove studio fra gli altri un giovanissimo Michelangelo . Membro, a partire dal 1470 , della commissione incaricata di rinnovare l'assetto artistico di Palazzo Vecchio , gli Operai del Palagio , Lorenzo ebbe contatti diretti con i maggiori pittori del tempo: Antonio Pollaiolo , Filippino Lippi e Sandro Botticelli , lavorarono per lui, come anche lo scultore Andrea del Verrocchio e l'architetto Giuliano da Sangallo . Alcuni fogli dei codici vinciani mostrano poi studi per consulenze militari e ingegneristiche, richieste probabilmente da Lorenzo. Il 29 dicembre 1479 Leonardo ritrasse il cadavere impiccato di uno dei responsabili della congiura dei Pazzi , Bernardo di Bandino Baroncelli (l'assassino di Giuliano de' Medici ), confermando un legame con la Casa Medici . Gli ultimi anni della sua vita furono, pero, amareggiati dal Savonarola , che lo accusava di aver corrotto, con il paganesimo umanistico, la Firenze cristiana e repubblicana , lo stesso frate fu voluto da lui a Firenze e dai neoplatonici di cui si era circondato e di cui era molto amico.

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