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Un periodo glaciale (o anche epoca glaciale ) e un intervallo di tempo della storia geologica della Terra lungo circa 100 000 anni che cade all'interno di un' era glaciale , caratterizzato da un avanzamento generale delle calotte polari e dei ghiacciai terrestri ( glaciazione ) dovuto alla diminuzione delle temperature medie globali del clima terrestre. Durante un'era glaciale i periodi glaciali si alternano ai periodi interglaciali che, d'altro canto, sono i periodi di clima piu caldo e, ovviamente, corrispondono ad un ritiro dei ghiacci . I periodi glaciali hanno una durata di circa 100 000 anni mentre i periodi interglaciali hanno una durata inferiore (circa 10-15 000 anni).

L'alternanza ciclica di periodi glaciali e interglaciali, ossia di periodi lunghi migliaia di anni con generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai, e strettamente legata ai movimenti dell' asse terrestre e dell' orbita terrestre ( cicli di Milankovi? ). Durante una fase glaciale o interglaciale varie cause, sia interne che esterne al pianeta ( attivita vulcanica , attivita solare , variazioni nell'insolazione,...), possono rendere irregolare il generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai. L'ultimo periodo glaciale si e concluso circa 10.000 - 15.000 anni fa mentre l'attuale Olocene e il periodo interglaciale piu recente e quello in cui ci troviamo oggi.

I periodi glaciali possono comprendere piccole fasi di riscaldamento climatico (chiamate Interstadiali ) che hanno tuttavia durata e intensita limitata rispetto ai Periodi interglaciali veri e propri.

I periodi glaciali (o cicli glaciali o glaciazioni ), relativi all'attuale era glaciale iniziata circa 3 milioni di anni fa, sono quattro e prendono il nome, dal piu antico al piu recente, da quattro affluenti minori del Danubio in Germania (piu precisamente in Baviera ), Gunz , Mindel , Riss e Wurm . La scelta di questi nomi e dovuta al fatto che fu proprio nelle vallate tedesche che si rinvennero tracce dell'attivita dei ghiacciai . Non a caso e sulle Alpi che nacque la moderna glaciologia (le quattro glaciazioni ricoprirono le Alpi con una calotta di ghiaccio spessa fino a 2.000 metri).

Cosi le glaciazioni Gunz , Mindel , Riss e Wurm sono riscontrabili man mano che ci si avvicina al Neozoico e quindi sono identificabili le seguenti quattro fasi glaciali, intervallate da tre fasi interglaciali (che si chiamano Gunz-Mindel , Mindel-Riss e Riss-Wurm ):

1. Gunz , da circa 680.000 a 620.000 anni fa;
2. Mindel , da circa 455.000 a 300.000 anni fa;
3. Riss , da circa 200.000 a 130.000 anni fa;
4. Wurm , da circa 110.000 a 12.000 anni fa.

In questa tabella sono evidenziati in rosa i periodi interglaciali tra i vari Periodi glaciali.

• Cicli di Milankovi?
• Glaciazione
• Cronologia delle glaciazioni
• Periodo interglaciale

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