Sir
James Fownes Somerville
(
Weybridge
,
17 luglio
1882
?
Somerset
,
19 marzo
1949
) e stato un
militare
britannico
,
ammiraglio della flotta britannica
durante la
seconda guerra mondiale
.
Dopo aver servito nella
Royal Navy
durante la
prima guerra mondiale
come comandante del
Monitore
HMS Sir Thomas Picton (1915)
che ha operato anche nel mare Adriatico (supportando anche la
Decima battaglia dell'Isonzo
col tiro dei suoi grossi calibri che battevano
Prosecco (Trieste)
e
Opicina
), il 31 dicembre
1921
venne nominato
capitano di vascello
e comandante della
HMS Benbow
.
Dal
1925
al
1927
presto servizio presso l'
Ammiragliato
e successivamente come istruttore dell'Imperial Defence College.
Nel
1931
fu nominato comandante dell'
HMS Norfolk
e l'anno seguente venne promosso
commodoro
.
Nel
1933
fu promosso
rear admiral
(contrammiraglio) e torno all'Ammiragliato come direttore del personale.
Dal
1936
al
1938
fu al comando della
Mediterranean Fleet
e durante la
guerra civile spagnola
aiuto le forze repubblicane nella
battaglia di Maiorca
.
Dal
1938
venne nominato
comandante in capo
della
Royal Navy
nelle Indie orientali ma l'anno seguente fu costretto a tornare in patria per ragioni mediche (gli era stata erroneamente diagnostica la
tubercolosi
).
Allo scoppio della
seconda guerra mondiale
viene richiamato all'Ammiragliato per sviluppare il sistema di radar navale e nel maggio
1940
organizza, sotto il comando dell'ammiraglio
Bertram Ramsay
, l'
evacuazione di Dunkerque
.
Dal 28 giugno
1940
, a seguito della decisione del maresciallo
Philippe Petain
di firmare l'
armistizio
con il
Terzo Reich
, il primo ministro britannico
Winston Churchill
diede ordine a Somerville di comandare la
Force H
, di stanza a
Gibilterra
(a bordo dell'incrociatore da battaglia
HMS Hood
) e di distruggere la flotta francese per evitare che cadesse in mano ai nazisti.
Sebbene non fosse favorevole a questa decisione, Somerville esegui gli ordini e il 3 luglio
1940
attacco la
flotta francese che si trovava all'ancora a Mers-el-Kebir
(nei pressi di
Orano
, in
Algeria
), infliggendo pesanti danni e affondando la corazzata
Bretagne
.
Nell'autunno del 1940 Somerville guido l'attacco britannico nella
battaglia di capo Teulada
e nel febbraio
1941
organizzo il
bombardamento navale di Genova
.
Fu inoltre tra i protagonisti dell'attacco e della successiva
distruzione
della
corazzata
tedesca
Bismarck
nella terza decade di maggio
1941
.
Nel marzo
1942
Somerville venne nominato comandante in capo della Eastern Fleet in sostituzione dell'ammiraglio Sir
Geoffrey Layton
.
Dopo la
conquista giapponese di Singapore
, la Eastern Fleet era di stanza a
Trincomalee
, a
Ceylon
(Sri Lanka) ma l'
avanzata giapponese in Birmania
costrinse Somerville a ordinare il trasferimento della flotta prima nell'
atollo Seenu
(nelle
Maldive
) e successivamente nel porto di Kilindi, nei pressi di
Mombasa
, nell'
Africa Orientale Britannica
(nell'attuale
Kenya
).
Si tratto di una decisione particolarmente saggia in quanto nell'aprile
1942
il
Giappone
scateno una violenta
offensiva nell'Oceano Indiano
arrivando a minacciare l'
India britannica
.
Solo nel
1944
Somerville ricevette i rinforzi necessari per attaccare le
Indie orientali olandesi
occupate dai giapponesi.
Nell'agosto
1944
Somerville venne sostituito alla guida della Eastern Fleet dall'ammiraglio
Bruce Fraser
e nominato capo della delegazione dell'Ammiragliato britannico a
Washington
dove riusci nel non facile compito di andare d'accordo con l'ammiraglio
Ernest King
,
capo delle operazioni navali degli Stati Uniti
, che aveva la fama di essere fortemente anti-britannico.
L'8 maggio
1945
Somerville venne promosso
Ammiraglio della Flotta
e subito dopo la fine della guerra ando in pensione.
Nominato
Lord luogotenente
del
Somerset
nell'agosto
1946
si ritira a vita privata nella casa di famiglia a Dinder, dove muore tre anni dopo.
- Donald MacIntyre,
Fighting Admiral: The Life of Admiral of the Fleet Sir James Somerville
(Evans Brothers, Londra, 1961)
- James Somerville,
The Somerville Papers: Selections from the Private and Official Correspondence of Admiral of the Fleet Sir James Somerville, GCB, GBE, DSO
(Navy Records Society, Londra, 1996)