L'
infiammabilita
e la facilita con cui un
materiale
(ad esempio una
sostanza
o una
miscela
) brucia causando
fuoco
o
combustione
.
Un materiale definito infiammabile, subisce una
reazione chimica
di combustione con l'
ossigeno
molto rapida e con estrema facilita (cioe in condizioni ambientali che si possono verificare frequentemente).
La caratteristica principale e che questa reazione emette grandi quantita di
calore
e una
fiamma
(non sempre visibile).
Per generare una combustione occorrono sempre:
Quindi una sostanza e infiammabile se con la giusta quantita di
aria
e in presenza di innesco si infiamma (portando in alcuni casi all'
esplosione
).
Alcune sostanze
volatili
possono essere infiammabili (o esplosive) anche a
temperatura ambiente
.
Per capire meglio quali sono le condizioni in cui si verifica l'accensione, e quindi manipolare in sicurezza tali composti, sono stati svolti degli esperimenti empirici controllando il comportamento della sostanza
infiammabile
in presenza di diversi quantitativi di aria. Queste miscele aria/sostanza (la cui composizione e rappresentata come percentuale in volume) generalmente non sono tutte infiammabili, in quanto esistono dei valori che delimitano l'infiammabilita; tali valori delimitano il cosiddetto "
campo di infiammabilita
".
Cio significa per esempio che per alcuni combustibili se e presente molta aria e poca sostanza, oppure molta sostanza o poca aria ci sono poche possibilita di infiammarsi. Esistono comunque delle eccezioni, e dal momento che questi esperimenti sono condotti sostanza per sostanza o per miscele di piu sostanze e pericoloso generalizzare. Inoltre questi limiti d'infiammabilita variano al variare della temperatura, della pressione e delle condizioni in cui e condotto l'esperimento. In generale e difficile prevedere anche quando e come si possa verificare una causa d'innesco, soprattutto in ambienti non controllati.
Per
liquidi infiammabili
si intendono quelle sostanze
liquide
che presentano una forte predisposizione ad infiammarsi, causando
fuoco
o addirittura
esplosioni
, e quindi pericolo per l'incolumita umana, ad esempio la
benzina
o l'
etanolo
(alcol).
I liquidi infiammabili sono sovrastati da vapori infiammabili (
tensione di vapore
), per cui e piu utile indicare i limiti di infiammabilita in relazione alla temperatura.
Per ragioni di sicurezza queste sostanze devono riportare un'indicazione che le renda riconoscibili (in
Unione europea
una delle "
frasi H
"), e devono essere trasportate rispettando particolari precauzioni.
Dal momento che e quasi contro-intuitivo, la pericolosita delle polveri da punto di vista dell'infiammabilita e stata negli anni sottovalutata. Anche materiali che in massa non mostrano caratteristiche di infiammabilita, sotto forma di polvere possono bruciare, infiammarsi ed esplodere.
Il simbolo di materiale infiammabile comunemente adottato rappresenta una fiamma. Tale simbologia e utilizzata in appositi pittogrammi di sicurezza definiti da diverse normative sulla sicurezza, tra cui il
Globally Harmonized System
(GHS), l'
Accordo europeo relativo al trasporto internazionale su strada delle merci pericolose
(ADR) e lo standard internazionale
ISO 7010
.