IRAS
(
InfraRed Astronomical Satellite
, in
italiano
Satellite Astronomico Infrarosso
) era un
telescopio spaziale
dedicato ad osservazioni astronomiche nell'
infrarosso
, realizzato da una collaborazione delle agenzie spaziali di
USA
,
Regno Unito
e
Paesi Bassi
. Ha cessato di essere operativo nel novembre
1983
.
Lanciato dalla
base militare americana di Vandenberg
il 25 gennaio
1983
, aveva finalita prettamente scientifiche di indagine nella banda dell'
infrarosso
. IRAS aveva la forma di un cilindro: pesava una tonnellata ed era lungo 3,25 metri. Dentro questa forma anonima si trovava lo strumento piu avanzato tecnologicamente fino a quell'epoca, e un sofisticato sistema di raffreddamento che doveva mantenere lo strumento ad una temperatura di 1,6
kelvin
(circa ?272 °C), in modo da eliminare l'emissione elettromagnetica dello strumento stesso.
Esso conteneva un
telescopio
a specchio del diametro di 60 centimetri, ed e stato il primo satellite per il rilevamento delle sorgenti infrarosse. IRAS fece una mappa del 96% del cielo per quattro volte, alle
lunghezze d'onda
di 12, 25, 60 e 100
micrometri
, con risoluzioni che andavano dal mezzo
minuto d'arco
(a 12 micrometri) fino a due minuti d'arco (a 100 micrometri). La missione duro meno del previsto (10 mesi) a causa di un guasto che fece evaporare piu velocemente del previsto la riserva di
elio
superfluido
usato dal sistema di raffreddamento. Una volta riscaldato, il satellite non pote piu fare osservazioni nell'infrarosso perche era ormai piu caldo delle sorgenti che cercava di misurare.
La maggior parte delle scoperte di un satellite si ottengono dopo anni o decenni, nel corso del lungo esame del catalogo da loro prodotto: IRAS ha scoperto circa 500.000 sorgenti infrarosse, la maggior parte delle quali devono essere ancora identificate. Si pensa che circa 75.000 siano
galassie starburst
, ancora nella loro fase di
formazione stellare
. Molte altre sorgenti sono normali
stelle
circondate da dischi di polveri, probabilmente le prime fasi della formazione di un
sistema planetario
.
Tra i risultati accertati, la scoperta di un anello di polvere cosmica che circonda il
Sistema Solare
a una distanza di circa 15 miliardi di chilometri; un'altra scoperta riguardava un grande anello di frammenti rocciosi attorno a
Vega
, ritenuto dagli astronomi un sistema planetario in formazione.
L'osservazione successiva delle stesse parti del cielo ha permesso di cercare oggetti in movimento. Jack Meadows e colleghi hanno cosi scoperto tre
asteroidi
(tra cui
3200 Phaethon
, un
asteroide Apollo
, che e il corpo celeste da cui si origina lo
sciame meteorico
delle
Geminidi
), le
comete
C/1983 J2 IRAS
,
126P/IRAS
,
C/1983 N1 IRAS
,
C/1983 H1 IRAS-Araki-Alcock
,
C/1983 O2 IRAS
e
161P/Hartley-IRAS
e una grande coda di polveri associata alla cometa
Tempel-2
.
[1]
- ^
Nature 309 pp. 315-319.