Henry Dixon Cowell
Henry Dixon Cowell
(
Menlo Park
,
11 marzo
1897
?
New York
,
10 dicembre
1965
) e stato un
compositore
,
teorico musicale
e
pianista
statunitense
.
La sua musica ricopre un vasto raggio di tecniche ed espressioni, partendo da sperimentazioni
ritmiche
e
armoniche
e finendo con occuparsi di sonorita particolari, su strumenti nuovi o modificati. "Nessun altro compositore del nostro tempo ha prodotto un insieme di opere allo stesso tempo radicali e normali, penetranti e globali. Unendo a questa enorme produzione la sua lunga e influente carriera di insegnante, i suoi successi risultano davvero impressionanti. Non ce ne sono di uguali, sia per fecondita sia per giustezza"
[1]
.
Nato nel borgo rurale di
Menlo Park
, in
California
, da due scrittori d'avanguardia (il padre era immigrato dall'
Irlanda
e la madre era stata un'insegnante di scuola e proveniva dallo
Iowa
), Cowell dimostro talento musicale precoce e comincio a suonare il
violino
all'eta di cinque anni. Nel
1903
i genitori divorziarono e il ragazzo crebbe con la madre, Clarissa Dixon, autrice del romanzo proto-femminista
Janet and Her Dear Phebe
. Suo padre, con il quale mantenne i contatti, gli fece conoscere la
musica irlandese
, che divenne un punto di riferimento per tutta la sua carriera di compositore.
Benche non avesse ricevuto educazione musicale formale (e poca scolarita, in genere, avendo imparato a leggere e scrivere tramite la madre), comincio a comporre gia da adolescente. Nell'estate
1914
, Cowell scriveva musica individualistica, inclusa l'insistentemente ripetitiva
Anger Dance
(in origine
Mad Dance
)
[2]
. Quell'autunno fu ammesso alla
Universita della California - Berkeley
come allievo di Charles Seeger (1886-1979). Qui studio armonia e altri argomenti con lo stesso Seeger e con Edward Griffith Stricklen e
contrappunto
con Wallace Sabin (1869-1937)
[3]
. Dopo due anni, continuo gli studi a
New York
, dove incontro
Leo Ornstein
(1893-2002), un compositore e pianista radicalmente "futurista". Ancora adolescente, Cowell scrisse per pianoforte
Dynamic Motion
(1916), la sua prima opera importante che esplora le possibilita di usare
clusters
.
Cowell torno quindi presto in California, dove era coinvolto nella comunita
teosofica
di Halcyon (nella
Contea di San Luis Obispo
), guidata dal poeta irlandese John Osborne Varian (1863-1931), utopista che accese in Cowell l'interesse per il
folclore
e la
mitologia irlandese
. Nel
1917
compose la musica di scena per l'opera teatrale di Varian
The Building of Banba
, il cui
preludio
(
The Tides of Manaunaun
) diventera la sua opera piu nota ed eseguita
[4]
. In anni piu recenti, Cowell sostenne che il pezzo fu composto intorno al
1912
(e
Dynamic Motion
nel
1914
), nel tentativo evidente di far apparire le proprie innovazioni musicali ancora piu precoci di quanto in realta gia fossero
[5]
.
A cominciare dai primi
anni 1920
, Cowell fece lunghe tournee nell'America del nord e in Europa, come pianista ed esecutore delle proprie opere sperimentali, esploranti
atonalita
,
politonalita
,
poliritmia
, e
modi musicali
d'origine non occidentale.
Bela Bartok
, impressionato dai suoi clusters, gli chiese il permesso di adottarli.
Un'altra tecnica sviluppata da Cowell, in pezzi come
Aeolian Harp
(circa
1923
), era quella del "piano pizzicato" (invece che suonare la tastiera ne apriva il coperchio e suonava direttamente le corde, pizzicandole e scivolandovi sopra le dita e le mani). Questa tecnica apri la strada a quella di
John Cage
del
pianoforte preparato
[6]
.
Nei primi pezzi di
musica da camera
, come
Quartet Romantic
(
1915
-
17
) e
Quartet Euphometric
(
1916
-
19
), Cowell fu pioniere di un modo di comporre che chiamo "armonia ritmica": "Entrambi i quartetti sono
polifonici
e ogni melodia ha il proprio ritmo", spiego. "Persino il
canone
del primo movimento del
Romantic
ha durate diverse per le note di ogni voce"
[7]
.
Nel
1919
Cowell comincio a scrivere le pagine teoriche di
New Musical Resources
, pubblicate finalmente, dopo importanti revisioni, nel
1930
. Basate sulle varieta innovative dei concetti ritmici e armonici che aveva usato nelle proprie composizioni, esse avranno un effetto straordinario sulla
musica sperimentale
americana per diversi decenni.
Conlon Nancarrow
, per esempio, vi fara riferimento anni dopo definendole "l'influenza maggiore su qualunque altra cosa abbia letto riguardo alla musica"
[8]
.
Nel
1930
Cowell commissiono a
Lev Sergeevi? Termen
l'invenzione del "Polyrhythmophone" o "Rhythmicon", strumento ritmico che fu la prima
drum machine
costruita, capace di suonare note
trasportabili
su ritmi periodici proporzionali (basati su
frequenze
fondamentali e riproducenti fino a sedici differenti pattern simultanei), con possibili effetti di
spostamento
dell'accento ritmico. Cowell scrisse diverse composizioni a partire dallo strumento, incluso un
concerto
[9]
, e Termen ne costrui ancora due modelli, anche se la macchina venne presto dimenticata, almeno fino agli
anni 1960
, quando il produttore di musica pop Joe Meek (1929-1967) ne sperimento ancora le possibilita.
Altre opere importanti per pianoforte di Cowell del periodo includono
The Banshee
(
1925
) e
Tiger
(
1930
) (ispirato dalla
poesia
di
William Blake
). Compositore prolifico di
canzoni
(ne scrisse oltre 180 lungo tutta la sua carriera), Cowell torno quindi all'
Aeolian Harp
, adattandola per voci su
How Old Is Song?
, una poesia scritta del padre. Scrisse inoltre opere da camera, come
Adagio for Cello and Thunder Stick
(
1924
), che esplorava un'insolita
strumentazione
e altre ancora piu innovative, come
Six Casual Developments
(
1933
), per clarinetto e pianoforte,
Ostinato Pianissimo
(
1934
), per ensemble di percussioni, il
Concerto for Piano and Orchestra
(
1928
) (con i tre movimenti: "Polyharmony", "Tone Cluster", e "Counter Rhythm") e la
Sinfonietta
(
1928
), il cui
scherzo
venne diretto da
Anton Webern
in un concerto di
Vienna
[10]
.
Nei primi
anni 1930
, comincio a occuparsi anche di
musica aleatoria
. Uno dei suoi maggiori pezzi di musica da camera, il
Mosaic Quartet
(String Quartet n. 3) (
1935
), si suona come raccolta di cinque movimenti in sequenza non pre-ordinata.
Cowell fu la figura centrale di un circolo di compositori d'avanguardia che include gli amici Carl Ruggles (1876-1971) e
Dane Rudhyar
, oltre a Leo Ornstein, John Becker, Colin McPhee (1900-64), l'emigrato dalla Francia
Edgard Varese
, e Ruth Crawford Seeger (1901-1953), la quale aveva convinto Charles Seeger (poi suo marito) a seguirlo come studente.
Cowell e il suo circolo venivano considerati a volte come "ultra-modernisti," un'etichetta che ha origine non chiara e che veniva applicata anche ad altri che del circolo non facevano parte (come
George Antheil
e alcuni i suoi discepoli). Virgil Thomson li chiama "i compari della ricerca ritmica"
[11]
.
Nel
1925
, Cowell fondo la New Music Society, che si occupava di trovare palchi per le loro esibizioni e alleati artistici, come
Wallingford Riegger
e
Arnold Schonberg
, il quale piu tardi chiese a Cowell di suonare per i propri studenti di composizione durante uno dei suoi tour europei. Nel
1927
Cowell fondo la rivista
New Music
, che sotto la sua direzione pubblico diversi pezzi musicali interessanti, sia degli ultra-modernisti sia di diversi altri, tra i quali Ernst Bacon (1898-1990), Otto Luening (1900-1996),
Paul Bowles
, e
Aaron Copland
. Per cercare finanziatori alla rivista entro in contatto con un compositore allora sconosciuto e che diventera uno dei suoi amici piu stretti,
Charles Ives
[12]
. Nel
1934
fondo anche l'etichetta discografica New Music Recordings.
Nel
1928
Cowell era alla guida di un gruppo ulteriormente allargato con
Carlos Salzedo
, Emerson Whithorne (1884-1958), e
Carlos Chavez
che fondarono la Pan-American Association of Composers, un'associazione di compositori dedicata a promuovere la loro attivita e allargare la loro comunita oltre i confini nazionali. Il concerto inaugurale, tenuto a New York nel marzo
1929
, comprendeva solo
musica latina
, con opere di Chavez, del brasiliano
Heitor Villa-Lobos
e dei cubani Alejandro Garcia Caturla (1906-1940) e Amadeo Roldan (1900-1939). Il concerto successivo, dell'aprile
1930
presentava gli ultra-modernisti statunitensi, con opere di Cowell, Crawford, Ives, Rudhyar e altri, tra cui Antheil, Henry Brant (1913-2008) e Vivian Fine (1913-2000)
[13]
.
Nei quattro anni successivi
Nikolaj Leonidovi? Slonimskij
diresse concerti che finanziarono l'associazione a New York, in Europa e, nel 1933, a Cuba
[14]
. Lo stesso Cowell vi suono nel 1930 e si incontro con Caturla, che pubblicava su
New Music
[15]
. Cowell avrebbe continuato a lavorare per lui e per Roldan, la cui
Ritmica n. 5
(1930) fu il primo pezzo a se stante di musica classica occidentale scritto specificamente per ensemble di percussioni
[16]
. Durante questo periodo, Cowell sparse il credo degli ultra-modernisti come insegnante di composizione e teorico, avendo tra gli studenti
George Gershwin
,
Lou Harrison
(che si riferi a Cowell come "mentore dei mentori"
[17]
) e John Cage (che proclamo Cowell "l'apriti-sesamo della nuova musica in America"
[18]
).
Incoraggiare l'apertura di Caturla e Roldan ai ritmi africani e quella di Chavez verso i popoli indigeni del Messico fu a quel punto naturale per Cowell. Essendo cresciuto sulla West Coast, era stato infatti esposto a molta di quella musica che ora viene definita
world music
, a cui bisogna aggiungere la sua passione per arie e danze irlandesi e la sua vocazione sperimentale collegata a musiche provenienti da Cina, Giappone e Tahiti. Tutto cio spiega la sua famosa frase "Voglio vivere nel mondo intero della musica"
[19]
. Prosegui investigando la
musica classica indiana
e insegno un corso di "Music of the World's Peoples," presso la
New School for Social Research
di New York e altrove.
Nel
1931
il premio
Guggenheim fellowship
gli permise di andare a
Berlino
a studiare musicologia comparata (quel che poi e diventata l'
etnomusicologia
) con
Erich von Hornbostel
. Studio anche
musica carnatica
e
gamelan
[20]
.
Nel
1936
Cowell, per la sua
bisessualita
, venne arrestato con l'accusa di immoralita. Condannato a quindici anni di carcere, passo quattro anni nel
carcere di San Quintino
, dove diresse la banda del carcere e continuo a scrivere musica con la consueta prolificita, producendo circa sessanta opere
[21]
, tra le quali
Pulse
e
Return
(entrambi del
1939
). Continuo anche i suoi esperimenti di musica aleatoria con
Amerind Suite
(1939), di cui scrisse cinque versioni, ognuna piu difficile della precedente (gli interpreti devono misurarsi con il suono di due o persino tre versioni simultanee dello stesso movimento su pianoforti diversi). Nel
Ritournelle
(larghetto e trio) (1939) per l'opera coreografica
Marriage at the Eiffel Tower
, eseguita a
Seattle
, esploro quella che chiamo "forma elastica". Le 24 misure del Larghetto e le 8 del Trio sono ognuna modulare e, nonostante i suggerimenti dati da Cowell, possono ipoteticamente essere incluse o escluse, suonate una volta o ripetute, permettendo all'esecutore di allungare o contrarre il pezzo secondo il proprio desiderio, con l'obiettivo pratico di dare al coreografo la liberta di adattare la musica alla danza
[22]
.
Cowell fu chiamato al progetto
Eiffel Tower
grazie a Cage, che come altri (Ives pero ruppe i contatti) non abbandono l'amico e maestro al suo destino carcerario. Nel
1940
fu rilasciato sulla parola e si trasferi sull'East Coast. Nel
1941
sposo Sidney Robertson Cowell (1903-95), una studiosa di musica folk. Nel
1942
poi a Cowell venne concessa la
grazia
.
Nonostante la grazia, che gli permise di lavorare ai programmi radio dell'Office of War Information, l'esperienza della prigionia lo cambio molto.
Conlon Nancarrow
, incontrandolo nel
1947
scrisse che "l'impressione che ne ho avuto e di una persona terrorizzata, che vive con la sensazione d'essere arrestata da un momento all'altro"
[23]
. Anche la sua capacita di sperimentazione musicale rimase colpita dall'esperienza carceraria e le sue ultime opere furono piu conservative, con ritmi piu semplici e un linguaggio armonico tradizionale. Tra queste, basate sulla "old-time music" americana ci sono i 18
Hymn and Fuguing Tunes
(
1943
?
1964
) che testimoniano del suo riavvio d'interesse per la musica folclorica (come d'altronde gia prima della guerra), anche se non si permette piu quelle trasformazioni provocanti che erano state la sua firma piu identificatoria e che ora vennero abbandonate.
Nonostante la rinuncia alle idee piu radicali, Cowell rimase comunque una figura di primo piano (insieme con Harrison e McPhee) dell'incorporazione nella musica occidentale di quella non occidentale, come in
Ongaku
(
1957
, di ispirazione giapponese), in
Madras
(
1956
-
1958
, che fu eseguita nella
citta omonima
), e in
Homage to Iran
(
1959
). Le sue canzoni inclusero
Music I Heard
(su una poesia di
Conrad Aiken
,
1961
) e
Firelight and Lamp
(su una poesia di Gene Baro,
1962
).
Malgrado la rottura con Ives, Cowell, in collaborazione con la moglie, scrisse uno dei primi studi importanti sulla sua opera (
Charles Ives and His Music
, Oxford University Press,
1955
). Riprese anche a insegnare (tra i suoi nuovi studenti ci furono
Burt Bacharach
, J. H. Kwabena Nketia e Irwin Swack
[24]
) e lavoro come consulente per la
Folkways Records
, per oltre dieci anni, scrivendo note di copertina e dirigendo collane come
Music of the World's Peoples
(
1951
-
1961
)
[25]
e
Primitive Music of the World
(
1962
). Nel
1963
registro venti pezzi per pianoforte in un album per la stessa casa.
Forse liberato dal passare del tempo e dalla propria eta avanzata, negli ultimi anni scrisse ancora un numero impressionante di opere, come
Thesis
(Symphony n. 15,
1960
) e
26 Simultaneous Mosaics
(
1963
).
Nel
1951
era stato eletto membro dell'American Academy of Arts and Letters. Mori, dopo una serie di malattie, nel
1965
, a Shady, presso
New York
.
- Anger Dance
(1914; in origine
Mad Dance
)
- Dynamic Motion
(1916; spesso maldatata 1914)
- The Tides of Manaunaun
(1917; spesso maldatata 1911 o 1912)
- What's This?
(First Encore to Dynamic Motion) (1917)
- Amiable Conversation
(Second Encore to Dynamic Motion) (1917)
- Advertisement
(Third Encore to Dynamic Motion) (1917)
- Antinomy
(Fourth Encore to Dynamic Motion) (1917, rev. 1959; spesso apparsa con l'ortografia sbagliata "Antimony")
- Time Table
(Fifth Encore to Dynamic Motion) (1917)
- The Trumpet of Angus Og
(1918?24)
- Fabric
(1920)
- Vestiges
(1920)
- The Voice of Lir
(1920)
- The Sword of Oblivion
, for string piano (ca. 1920?22)
- Exultation
(1921)
- The Hero Sun
(1922)
- Nine Ings
(1922)
- Piece for Piano with Strings
(1923; per solo string-piano, nonostante il titolo possa confondere)
- Aeolian Harp
, for string piano (ca. 1923)
- A Rudhyar
(1924)
- The Harp of Life
(1924)
- Snows of Fujiyama
(1924)
- The Banshee
, for string piano (1925)
- Slow Jig
(1925)
- The Leprechaun
(1928)
- Euphoria
(1929)
- Fairy Answer
(1929)
- Lilt of the Reel
(1930)
- Tiger
(1930)
- Sinister Resonance
, for string piano (ca. 1930)
- Deep Color
(1938)
- High Color
(ca. ultimi anni 1930?primi anni 1940)
- Elegie
(for Hanya Holm) (1941)
- Registrazioni di Cowell
- Henry Cowell: Piano Music
(Smithsonian Folkways 40801)-esecuzione di 20 proprie composizioni per piano solo, tra cui
Dynamic Motion
,
The Tides of Manaunaun
,
Aeolian Harp
,
The Banshee
, e
Tiger
, con una traccia di commento
- Tales of Our Countryside
(American Columbia 78rpm Set X 235, recorded July 5, 1941)?the All-American Youth Orchestra condotta da
Leopold Stokowski
, con Cowell come pianista
- Altri interpreti
- American Piano Concertos: Henry Cowell
(col legno 20064)?large-ensemble pieces, tra cui Concerto for Piano and Orchestra and Sinfonietta, oltre a
The Tides of Manaunaun
e altri pezzi per pianoforte; eseguiti da Saarbrucken Radio Symphony Orchestra, diretta da Michael Stern, con Stefan Litwin al piano
- The Bad Boys!: George Antheil, Henry Cowell, Leo Ornstein
(hatHUT 6144)?solo piano pieces, tra cui
Anger Dance
,
The Tides of Manaunaun
e
Tiger
; eseguiti da Steffen Schleiermacher
- Dancing with Henry
(mode 101)?solo and chamber pieces, tra cui due versioni di
Ritournelle
(Larghetto); eseguite da California Parallele Ensemble, diretto da Nicole Paiement, con Josephine Gandolfi al piano
- Henry Cowell
(First Edition 0003)?orchestral pieces, tra cui
Ongaku
e
Thesis
(Symphony No. 15); eseguiti da Louisville Orchestra, con i direttori d'orchestra Robert S. Whitney e Jorge Mester
- Henry Cowell: A Continuum Portrait, Vol. 1
(Naxos 8.559192) e
Vol. 2
(Naxos 8.559193)?solo, chamber, vocal, and large-ensemble pieces; eseguiti da Continuum, con la direzione di Cheryl Seltzer e Joel Sachs
- Henry Cowell: Mosaic
(mode 72/73)?solo and chamber pieces, tra cui
Quartet Romantic
,
Quartet Euphometric
,
Mosaic Quartet
(String Quartet No. 3),
Return
, e tre versioni di
26 Simultaneous Mosaics
; eseguiti da Colorado String Quartet e Musicians Accord
- Henry Cowell: Persian Set
(Composers Recordings Inc. CRI-114 registrato nell'aprile 1957 e ristampato da Citadel CTD 88123)?Four movements for Chamber Orchestra, direzione di Leopold Stokowski
- Henry Cowell: Persian Set
(Koch 3-7220-2 HI)?orchestral and large-ensemble pieces, tra cui
Hymn and Fuguing Tune No. 2
; eseguiti da
Manhattan Chamber Orchestra
, diretta da Richard Auldon Clark
- New Music: Piano Compositions by Henry Cowell
(New Albion 103)?solo piano pieces, tra cui
Dynamic Motion
,
The Tides of Manaunaun
,
Aeolian Harp
, e
Tiger
; eseguiti da Chris Brown, Sorrel Hays, e altri
- Songs of Henry Cowell
(Albany?Troy 240), tra cui
How Old Is Song?
,
Music I Heard
, e
Firelight and Lamp
; eseguiti da Mary Ann Hart (mezzo-soprano), Robert Osborne (basso-baritono) e Jeanne Golan (piano)
- ^
Thomson (2002), p. 167.
- ^
Cowell cosi descrive l'ispirazione nella traccia di commento al pezzo che ha registrato per Folkways nel 1963: "L'
Anger Dance
[danza di rabbia] venne composta in un periodo in cui ero molto contrariato dal fatto che un medico, al quale avevo fatto visitare una gamba curvata, aveva suggerito l'amputazione immediata. E siccome non mi andava, ripensandoci a lungo mi rendeva sempre piu arrabbiato, tornai a casa con le stampelle e le frasi musicali di
Anger Dance
che risuonavano nella mia mente sempre piu forte man mano che tornavo a casa" (traccia 20/5:06?5:41).
- ^
Hicks (2002), p. 68.
- ^
Hicks (2002), p. 85.
- ^
Hicks (2002), p. 58.
- ^
Nicholls (1998), p. 523.
- ^
citato in Oja (1998), p. 4.
- ^
Citato in Gann (1995), p. 43.
- ^
Rhythmicana
, 1931; poi rinominato
Concerto for Rhythmicon and Orchestra
.
- ^
Kirkpatrick (1997), p. 105.
- ^
in inglese "rhythmic research fellows", vedi Thomson (2002 [1961]), p. 164.
- ^
Diverse sue composizioni, da
Comedy
(dalla Quarta Sinfonia) a
Fourth of July
, da
34 Songs
a
19 Songs
furono pubblicate per la prima volta sulla rivista.
- ^
Oja (2000), p. 194.
- ^
"Nicolas Slonimsky: Maverick Conductor"
Archiviato
il 12 aprile 2013 in
Internet Archive
. saggio di Carol J. Oja; parte del sito dell'American Composers Orchestra
- ^
Sublette (2004), p. 405.
- ^
Solberger (1992), p. 2. Il primo entr'acte dell'opera "Il naso" (1928) di
Dmitrij Dmitrievi? ?ostakovi?
e per ensemble di percussioni.
- ^
"Intervista con Lou Harrison"
di Alan Baker, giugno 2002.
- ^
Cage (1959), p. 71.
- ^
in inglese, "I want to live in the whole world of music", citato in Nicholls (1991), p. 134.
- ^
Harrison (1997), p. 166.
- ^
Boziwick (2000).
- ^
Nicholls (1991), p. 167.
- ^
citato in Gann (1995), p. 44.
- ^
[https://web.archive.org/web/20130512203121/http://www.dwightwinenger.net/swack.htm Archiviato
il 12 maggio 2013 in
Internet Archive
. Irwin Swack Music
- ^
Fece anche un programma radio con lo stesso nome, cfr.
Essential Cowell: Selected Writings on Music
Archiviato
il 4 dicembre 2013 in
Internet Archive
.
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