La prima
HMS
Bellerophon
della
Royal Navy
fu un
vascello
di
terza classe
Arrogant
di 74 cannoni, varata il 6 ottobre 1786 sul
fiume Medway
vicino a
Chatham
. Il nome e un omaggio all'eroe della
mitologia greca
Bellerofonte
, ma avendo problemi con la pronuncia del suo nome era stata soprannominata dal suo equipaggio
Billy Ruffian
.
Nel 1794 combatte nella
battaglia del glorioso primo di giugno
, nel corso della quale costrinse alla resa il 74 cannoni francese
Eole
, partecipando in seguito a diverse azioni nel corso del blocco navale della
Francia
. Torno in mare nel maggio 1795 dopo essere stata ancorata tre mesi nel
Solent
; fu a Spithead il 1° maggio, quando la
HMS Boyne
prese fuoco ed esplose; Bellerophon soccorse dodici uomini.
Nel 1797 al comando del capitano Henry d'Esterre Darby venne assegnata allo squadrone dell'ammiraglio
Horatio Nelson
. Nel corso della
battaglia del Nilo
venne costretta a sganciarsi, dopo aver perso l'alberatura, dal 120 cannoni francese
Orient
. Nel corso della ritirata venne colpita anche dall'80 cannoni francese
Tonnant
perdendo complessivamente 193 membri dell'equipaggio (feriti o uccisi).
Nel 1805 al comando del capitano John Cooke partecipo alla
battaglia di Trafalgar
, dove sconfisse il 74 cannoni francese
Aigle
. Il suo equipaggio, ispirato dal segnale di Nelson "L'Inghilterra si aspetta che ogni uomo faccia il suo dovere", incise sui cannoni le parole
Bellerophon: Death or Glory
("Bellerophon: Morte o Gloria"). Nel corso della battaglia perse 174 uomini, compreso il comandante.
Durante le guerre napoleoniche servirono a bordo del
Bellerophon
il futuro esploratore artico
John Franklin
e
Matthew Flinders
che mappo la costa
australiana
nel 1801-1803 al comando dello
HMS
Investigator
.
La mattina presto del 15 luglio 1815, a
Rochefort
,
Napoleone Bonaparte
si imbarco sul brigantino
Epervier
e si consegno a bordo della
Bellerophon
al comandante Frederick Lewis Maitland. Mentre si avvicinava alla nave inglese, il
Superb
da 74 cannoni, battente bandiera del vice ammiraglio Hotham, fu avvistato in avvicinamento. Preoccupato che il brigantino potesse non raggiungere la
Bellerophon
prima dell'arrivo del
Superb
, e che di conseguenza Hotham prendesse il controllo e ricevesse lo stesso Napoleone, Maitland invio una lancia del
Bellerophon
per recuperare l'ex imperatore e trasferirlo sulla nave. Tra le 6 e le 7 del mattino, la scialuppa si affianco alla
Bellerophon
e il generale
Henri Gatien Bertrand
sali a bordo, seguito da Napoleone. I marinai si misero sull'attenti e Napoleone si avvicino al cassero, si tolse il cappello a Maitland e annuncio in francese "Sono venuto per affidarmi alla protezione del vostro principe e delle vostre leggi". Maitland si inchino in risposta. Con l'ex imperatore in custodia a bordo di una nave da guerra britannica, le guerre napoleoniche erano finalmente terminate. Per lo storico marittimo
David Cordingly
, questo momento fu il "culmine della gloria [quando] sei settimane dopo la
battaglia di Waterloo
, Napoleone, intrappolato a Rochefort, si arrese al capitano della nave che lo aveva perseguitato per piu di vent'anni".
Napoleone Bonaparte osserva la costa francese allontanarsi alla vista a bordo della
Bellerophon
, il 23 luglio 1815
Maitland mostro a Napoleone la grande cabina che aveva messo a sua disposizione, e gli fece fare un giro della nave. Alle 10:30, la
Superb
ancoro in rada e Maitland ando a fare il suo rapporto. Hotham approvo i suoi accordi e acconsenti che Napoleone fosse trasportato in Inghilterra a bordo del
Bellerophon
. Sali lui stesso sulla nave per incontrare l'ex imperatore, e nella grande cabina si tenne una cena, alla presenza del seguito di Napoleone e di ufficiali britannici. Il giorno seguente Napoleone visito Hotham sulla
Superb
e, dopo il suo ritorno, Maitland inizio il viaggio verso l'Inghilterra in compagnia della HMS
Myrmidon
. Ben presto si sviluppo una routine, con Napoleone che di solito faceva una passeggiata sul ponte intorno alle 17:00, seguita da una cena formale alle 18:00. I marinai e gli ufficiali si toglievano il cappello e si tenevano a distanza quando Napoleone saliva sul ponte, parlando con lui solo se glielo consentiva. La routine fu interrotta leggermente la mattina presto del 23 luglio, quando la
Bellerophon
giunse in vista di
Ouessant
: Napoleone sali sul ponte di poppa, assistito da un guardiamarina, e trascorse la mattinata a guardare la costa che si allontanava lentamente dalla vista. Quello era l'ultimo pezzo di terra francese visibile per il resto del viaggio. Poco dopo venne raggiunto dai membri del suo seguito, anche se non parlo con nessuno di loro.
La
Bellerophon
getto l'ancora al largo di Brixham la mattina del 24 luglio, e li Maitland ricevette l'ordine dall'ammiraglio Lord Keith di "impedire a qualsiasi persona di salire a bordo della nave che comandate, tranne gli ufficiali e gli uomini che compongono il suo equipaggio". Nonostante avessero allontanato le barche a terra che si avvicinavano alla nave da guerra ancorata portando pane fresco e frutta da vendere, alla fine trapelo la voce che Napoleone fosse a bordo della nave. La notizia fece scalpore e presto un gran numero di barche piene di turisti circondarono la nave. Di tanto in tanto Napoleone usciva per guardarli, ma nonostante le suppliche di alcune persone di poter salire a bordo, Maitland si rifiuto di consentire qualsiasi contatto tra la nave e la costa. Il 26 luglio la
Bellerophon
ricevette l'ordine di procedere verso il porto di
Plymouth
dove Lord Keith era ancorato a bordo della sua nave ammiraglia HMS
Ville de Paris
. Napoleone rimase a bordo della
Bellerophon
e la nave fu tenuta isolata dalle folle di curiosi da due navi da guardia, la HMS
Liffey
e la HMS
Eurotas
, ancorate a portata di mano.
La nave da guerra inglese trascorse due settimane nel porto di Plymouth mentre le autorita prendevano una decisione su cosa fare con Napoleone. Il 31 luglio comunicarono la loro decisione all'ex imperatore. Napoleone doveva essere esiliato nella remota
isola di Sant'Elena
. Gli sarebbe stato permesso di prendere tre ufficiali, il suo chirurgo e dodici servitori. Napoleone, che aveva sperato di potersi insediare tranquillamente in Gran Bretagna, fu amaramente deluso dalla notizia. L'ammiragliato era preoccupato che la vecchia nave non fosse adatta per il lungo viaggio verso l'Atlantico meridionale, e, pertanto, per trasportare il prigioniero venne scelta
HMS
Northumberland
da 74 cannoni. Il 4 agosto, Lord Keith ordino alal
Bellerophon
di prendere il mare e attendere l'arrivo dell'HMS
Northumberland
. Il 7 agosto Napoleone ringrazio Maitland e il suo equipaggio per la loro gentilezza e ospitalita, e lascio la
Bellerophon
dove aveva trascorso piu di tre settimane senza mai sbarcare in Inghilterra. Sali a bordo del
Northumberland
, che poi salpo per Sant'Elena.
Il resoconto del capitano Maitland del tempo trascorso da Napoleone a bordo della sua nave fu pubblicato nel 1826.
[1]
Nell'ottobre 1815 venne trasformata in
nave prigione
. Il 5 ottobre 1824 venne rinominata
Captivity
e nel gennaio 1836 venne venduta.
[2]