In
astronomia
, la
luce zodiacale
e una debole
luminosita
che appare lungo l'
eclittica
, in particolare nelle vicinanze del
Sole
. Il periodo migliore per osservarla e la
primavera
, dopo che le luci del
tramonto
sono completamente scomparse, mentre d'
autunno
subito prima dell'
alba
. E cosi
debole
da essere completamente invisibile se la
Luna
e presente in cielo o se si proietta sulla
Via Lattea
. La luce zodiacale decresce di
intensita
allontanandosi dal Sole, ma in notti molto buie e stato osservato un cerchio completo attorno all'eclittica. Dato che tale fenomeno luminoso e delimitato ai dintorni dell'
eclittica
, puo essere sempre osservato entro la
regione zodiacale
ed e per questo che viene denominato "luce zodiacale
"
.
In realta, la luce zodiacale copre l'intero cielo, ed e responsabile per il 60% della luminosita totale del cielo in una notte senza Luna.
Nella zona direttamente opposta al Sole si trova a volte una regione un poco piu luminosa del resto, chiamata col termine tedesco
Gegenschein
(traducibile come "bagliore opposto" o "bagliore riflesso").
La luce zodiacale e la
riflessione
della
luce solare
da parte delle particelle di
polvere
presenti nei
piani orbitali
del
sistema solare
. L'ammontare di polvere necessaria e sorprendentemente basso: se si trattasse di particelle grandi 1 millimetro si troverebbero a 8 chilometri di distanza l'una dall'altra, supponendo che esse abbiano un'
albedo
(potere riflettente) pari a quello della superficie lunare, che e molto scura. Questo materiale e concentrato in un volume a forma di lente, centrato sul Sole, e che si estende ben al di la dell'
orbita
terrestre.
Il
Gegenschein
e causato dalla riflessione della luce solare verso la Terra da parte delle polveri che permeano il piano del sistema solare (in modo similare alla riflessione della luce solare da parte della Luna quando si trova in opposizione rispetto al Sole).
Storicamente l'astronomo italo-francese
Giovanni Domenico Cassini
fu uno dei primi studiosi ad osservarla in epoca moderna nel 1668, chiamandola "spina celeste meteora".
[1]
Inizialmente, non seppe spiegare l'origine di questo fenomeno, eventualmente attribuibile ad una nuova cometa. Secondo alcune fonti, alcuni anni dopo giunse ad una spiegazione simile a quella accettata attualmente.
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