Il significato del termine Italia e stato oggetto di ricostruzioni non soltanto da parte di linguisti ma anche di storici , tradizionalmente attenti alla questione; non sempre, tuttavia, ci si trova di fronte ad etimologie in senso stretto bensi ad ipotesi che poggiano su considerazioni estranee alla ricostruzione specificatamente linguistica del nome, e che con il tempo hanno formato un ricco corpus di soluzioni ^[9] tra le quali sono numerose quelle che si riferiscono a tradizioni (come ad esempio l'esistenza di un re di nome Italo ) o comunque fortemente problematiche

Si e ipotizzato che il nome derivi dal vocabolo Italoi, termine con il quale i greci designavano i Vituli (o Viteli), una popolazione che abitava nella punta estrema della penisola, la regione a sud dell’odierna Catanzaro ^[10] , i quali adoravano il simulacro di un vitello ( vitulus , in latino). Il nome significherebbe quindi “abitanti della terra dei vitelli”.

Quel che infatti e solitamente giudicato come certo e che il nome inizialmente indicasse solo la parte posta nell'estremo meridione della Penisola , la Calabria . All'inizio doveva limitarsi a quell'estrema parte della Calabria che giace a sud dei golfi di Sant'Eufemia e di Squillace , oppure, secondo un'altra possibile interpretazione delle fonti, pressappoco al Cilento , tra i fiumi Sele e Lao .

In senso lato, l'Italia si distingue in una parte continentale e peninsulare e una insulare . Gli abitanti delle isole usano infatti il termine continente per designare il resto dell'Italia, mentre " penisola italiana " designa comunemente tutto il territorio che va dalle Alpi a Reggio Calabria . L'Italia continentale e peninsulare si divide a sua volta in una parte continentale in senso stretto (la cd. Padania ) e una parte peninsulare in senso stretto (la cd. Appenninia ).

I limiti naturali della regione italiana, segnati dallo spartiacque alpino e dal mare, sono relativamente chiari, tranne che agli estremi occidentali e orientali delle Alpi.

Ai confini orientali si indicano tradizionalmente la catena delle Alpi Giulie e il Golfo del Quarnaro , a cui fa riferimento anche Dante Alighieri . Tuttavia resta disponibile un'ampia gamma di altre tesi, tra cui l'ipotesi minimale di una frontiera lungo il corso dell' Isonzo (propugnata in passato dall' Austria ), che escluderebbe l'alta valle dell'Isonzo, Trieste e l'intera Istria . All'interno di queste ipotesi si collocano anche vari confini storici, diligentemente elencati dallo storico ed esule chersino Luigi Tomaz ne " Il confine d'Italia in Istria e in Dalmazia ", fra i quali, nell' assetto regionale augusteo dell' Italia romana , il limes di natura amministrativa lungo il fiume Arsa , che segnava la fine della Regio X Venetia et Histria ^[2] .

Pertanto a est, nonostante il carattere piu depresso dell'orografia e la scarsita dell'idrografia superficiale che si riscontrano nella regione a mezzogiorno del passo di Nauporto - nei pressi di Postumia , la continuita del baluardo montano e assicurato dai rilievi posti tra il Monte Pomario e il Monte Nevoso , suo pilastro terminale, dove esso raggiunge il Golfo del Quarnaro e la Baia di Buccari , immediatamente a sud-est di Fiume ^{[1] [11]} . A oriente, quindi, il limite estremo d'Italia viene generalmente individuato presso Buccari . A sud-est del passo di Nauporto e a nord-ovest del monte Pomario, invece, la tracciabilita del confine naturale e alquanto difficile, dal momento che in questa zona lo spartiacque idrografico non coincide con la catena orografica, caratterizzata peraltro da cime piuttosto esigue.

Per quanto riguarda le isole di Cherso e Lussino , la loro appartenenza alla regione geografica italiana puo variare in funzione delle fonti e delle interpretazioni. Secondo alcuni, in particolare, esse sono incluse nella regione geografica italiana in quanto queste isole sarebbero la naturale continuazione dell' Istria , essendo, tra l'altro, piu vicine alle coste istriane che a quelle dalmate ^{[1] [2]} .

Al contrario, a ovest il confine, incontestato e facilmente definibile tra Canton Vallese , Savoia , Valle d'Aosta e Piemonte , in prossimita della costa puo essere rappresentato da quel contrafforte delle Alpi Marittime che, staccandosi dallo spartiacque padano-francese in corrispondenza del Monte Clapier , segue il Massiccio dell'Authion , che culmina nel Monte Bego , e divide il bacino del Roia a est dai bacini del Varo e del Paglione a ovest, annullando altresi il saliente creato dalla valletta laterale del Bevera includendo la conca di Mentone , orograficamente separata da tutto; innestandosi cosi il confine a Capo d'Aglio , vi e ricompreso l'intero Principato di Monaco . ^{[12] [13] [14]} Questa soluzione permette di avvicinare il confine della regione geografica italiana a quello etno-linguistico tra parlate liguri intemelie e parlate occitane del Nizzardo . ^[1]

Tuttavia, il confine ecclesiastico tra le antiche diocesi di Nizza e Ventimiglia , ereditato dall'antico confine tra la Gallia e l' Italia , lasciava Monaco con Nizza e Roccabruna con Ventimiglia.

Proprio per la caratteristica di essere orograficamente separata da tutto, pero, la conca di Mentone puo essere anche non ricompresa nel confine naturale d'Italia; in quest'ultimo caso il limite geografico si ricongiungerebbe all’attuale confine di Stato internazionale all'altezza del monte Buletta, corrispondendo con esso fino al mare (n.b. lo spartiacque della valle del Roja e in realta situato qualche decina di metri piu a est rispetto al citato confine di Stato, ma per ragioni pratiche tanto di sintesi enciclopedica quanto di praticabilita di una tale scelta confinaria, ci si limita qui a citare quest'ultimo).

Altra ipotesi vorrebbe che il confine, dopo aver toccato la cima del Monte Pelat , comprenda tutto il bacino del fiume Varo con i suoi affluenti, ponendo Nizza all'interno della regione italiana ^[15] , o quella, seppur piu ridotta, che dal Monte Clapier divide il bacino del Roia e del Paglione da un lato da quello del Varo dall'altro, raggiungendo la costa poco lungi dalla foce di quest'ultimo, a sud-ovest di Nizza ^{[1] [11]} , lasciando quindi Nizza ancora nella regione geografica italiana (come sosteneva gia Francesco Petrarca nel 1331) ^[16] . D’altro canto, esiste una tesi opposta, sostenuta da Charles de Gaulle al termine della seconda guerra mondiale ^[17] , che, assegnando la natura di passo transalpino al Colle di Tenda , esclude dalla regione fisica italiana tutta la Valle del Roia con Ventimiglia .

La penisola italiana , o penisola italica , costituisce la parte continentale dell'Italia, distinta dall' Italia insulare . E una penisola del continente europeo , delimitata a nord dalla catena delle Alpi , attraversata dalla catena degli Appennini e delimitata da quattro mari: mar Ligure , mar Tirreno , mar Ionio e mar Adriatico . E una delle tre penisole che costituiscono l' Europa del Sud con la penisola Iberica e la penisola balcanica .

Alcuni autori distinguono tra parte continentale e parte peninsulare. In senso stretto la parte continentale, delimitata a nord dallo spartiacque alpino , corrisponde a circa il 40% della regione italiana e si situa al nord di una linea immaginaria che va dall'imboccatura del fiume Magra a quella del fiume Rubicone . La maggior parte e composta dai bacini idrografici dei fiumi Po , Adige , Brenta , Piave , Tagliamento ed Isonzo . Dalla parte continentale sono escluse tuttavia alcune valli alpine che pur fanno parte dello Stato italiano, come la Val di Lei tributaria del Mare del Nord mediante il fiume Reno , la Val di Livigno , la sella di Dobbiaco e la conca di Tarvisio a nord-est della sella di Camporosso .

In senso stretto, la penisola comincia dall' Appennino tosco-romagnolo , a partire da una linea immaginaria che va dall'imboccatura del fiume Magra a quella del fiume Rubicone , e si estende fino all'estrema propaggine meridionale di Capo Spartivento in Calabria . La penisola ha una estensione di circa 1 000  km in direzione nord-ovest/sud-est. Le grandi isole piu vicine, la Sicilia , la Sardegna e la Corsica , non ne fanno parte. La penisola corrisponde a circa il 45% della regione geografica italiana.

La parte insulare si estende su una superficie di circa 60 000  km² (il 18% circa di tutta la regione italiana), di cui 58 000  km² circa per la Sicilia , la Sardegna e la Corsica . Al di fuori di queste grandi isole, numerose isole minori, spesso raggruppate in arcipelaghi , si trovano lungo le coste italiane, per la maggior parte nel mar Tirreno . La lista qui sotto mostra le piu grandi isole appartenenti alla regione geografica italiana:

Oltre a queste vengono solitamente incluse ^[20] :

I punti estremi della regione geografica italiana, misurati rispetto al Meridiano di Greenwich , sono ^[1] :

• a settentrione, la Testa Gemella Occidentale nelle Alpi Aurine , in Alto Adige/Sudtirol , a 47° 04′ 20″ nord;
• a meridione, il Capo Sud dello scoglio Piccolo Sciutu , nell' arcipelago maltese , a 35° 47′ 04″ nord;
• a oriente, Capo d'Otranto , in Salento , a 18° 31′ 13″ longitudine est.
• a occidente, la Rocca di Chardonnet nelle Alpi Cozie , in Francia , a 6° 32′ 52″ est.

La distanza ortodromica N?S e di 1 269  km .

La Repubblica Italiana occupa il 93% della regione geografica italiana. La rimanente porzione (23?000?km²) e divisa tra diversi altri Stati, alcuni dei quali (in ordine di estensione geografica: Malta , San Marino , Principato di Monaco e Citta del Vaticano ) sono interamente inclusi nei confini politici. Alla regione geografica italiana vengono ascritti anche alcuni lembi del Nizzardo occidentale e del settore alpino presso il confine francese (italiani fino al Trattato di pace del 1947 ), la Corsica , la Svizzera italiana , le isole Maltesi e la Venezia Giulia , slovena e croata, compresa la citta di Fiume ^{[1] [11]} .

Sono interamente inclusi nei limiti della regione geografica italiana ^{[1] [11]} :

• il Principato di Monaco (interamente compreso nella parte continentale, a ovest);
• la Serenissima Repubblica di San Marino (interamente inclusa nella parte peninsulare, a nord-est);
• la Repubblica di Malta (interamente inclusa nella parte insulare, a sud);
• lo Stato della Citta del Vaticano (interamente incluso nella parte peninsulare, nel centro-ovest).

Inoltre rientrano nei confini della regione geografica italiana ^{[1] [2]} :

• in Svizzera (parzialmente inclusa nella parte continentale, a nord) :

l'alta Val Divedro nel cantone del Vallese , il Canton Ticino (ad eccezione dell'alta valle della Reuss e della Val Cadlimo con il Piz Blas ) nonche - nel Canton Grigioni - la Val Mesolcina , la Val Calanca , la Val Bregaglia , la Val Poschiavo e la Val Monastero (tutte, tranne quest'ultima, costituenti comunque la Svizzera italiana );

• in Croazia (parzialmente inclusa nella parte continentale e nella parte insulare, a est) :

l' Istria , la citta di Fiume , l'arcipelago di Pelagosa e, secondo una tesi estensiva, le due isole di Cherso e Lussino ;

• in Francia (parzialmente inclusa nella parte continentale e nella parte insulare, a ovest) :

la Corsica e la Valle del Roia (con Briga Marittima e Tenda , cedute con il Trattato di Parigi del 1947 ), il Colle del Monginevro , la Valle Stretta dietro Bardonecchia , la zona del monte Chaberton presso il passo del Monginevro, la zona del Colle del Moncenisio col lago del Moncenisio (anch'essi ceduti col Trattato di Parigi del 1947 ), e la conca di Mentone fino a Turbia ;

• in Slovenia (parzialmente inclusa nella parte continentale, a est) :

le Alpi Giulie slovene ( Goriziano sloveno), una parte della Carniola occidentale e il litorale sloveno .

Tre vallate alpine, tributarie del Reno e del Danubio , e le isole Pelagie (eccetto Linosa ), appartenenti alla piattaforma continentale africana, appartengono alla Repubblica Italiana pur non facendo parte della regione geografica italiana.

La nozione di regione geografica italiana non deve essere confusa con quella relativa a qualsiasi confine storico territoriale. La storia di questa regione e molto ricca e sarebbe difficile trovare nella sua lunga storia un momento in cui i confini politici si trovavano a corrispondere con i confini geografici. Inoltre, questi confini geografici si sono fortemente evoluti nel tempo in funzione dello sviluppo delle scienze geografiche.

L'idea dell' Italia come regione geografica e molto antica. Essa venne descritta con la nozione geografica di penisola gia nel I secolo a.C. nel piu antico trattato che ci sia pervenuto sull'argomento, denominata Geografia (in greco antico : Γεωγραφικ? - Gheographika ) ^[21] , opera in 17 volumi del geografo greco Strabone (65/64 - 25/21 a.C.) che ci e pervenuta quasi completa. Nel XV secolo , Guarino Veronese tradusse in latino la totalita dell'opera contribuendone cosi alla riscoperta.

Nell'introduzione del suo libro V, Strabone da la sua definizione dell'Italia:

Nei libri V e VI della sua Geographika Strabone descrive i popoli e i territori che fanno parte della macroregione storica:

• Libro V:
  • Capitolo 1: La Transpadania e la Cispadania;
  • Capitolo 2: L'Etruria, la Corsica e la Sardegna;
  • Capitolo 3: La Sabina e il Lazio;
  • Capitolo 4: Il Piceno e la Campania.
• Libro VI:
  • Capitolo 1: La Lucania e il Bruttium;
  • Capitolo 2: La Sicilia e le isole Lipari;
  • Capitolo 3: La Messapia e le Apulie;
  • Capitolo 4: Cause della potenza romana.

Per numerosi secoli, la descrizione geografica di Strabone non cambiera fino alla pubblicazione della prima geografia universale di Conrad Malte-Brun (1775-1826), Geografia o descrizione di tutte le parti del mondo . Dal punto di vista geografico, infatti, l'Italia e fondamentalmente una penisola; quella che va cambiare e la sua geografia politica.

Infatti, dopo la caduta dell'Impero romano d'Occidente , e in particolare con l'arrivo dei Longobardi , l'Italia ha perso la sua unita politica. In eta carolingia, nasce un nuovo Regno d'Italia (in latino, Regnum Italicum ), esso comprende soltanto l' Italia del Nord . In piu, a partire dal XII secolo, la stessa Italia settentrionale si ritrova divisa in una miriade di piccoli Stati spesso in lotta l'uno con l'altro o vittime delle mire espansionistiche straniere.

Tuttavia, nel XIV secolo, Dante Alighieri scriveva nella Divina Commedia ( L'Inferno , Canto IX , 114):

Similmente, Francesco Petrarca scriveva nella stessa epoca nella sua opera il Canzoniere o Rerum vulgarium fragmenta ( s. CXLVI, 13-14):

Durante le guerre napoleoniche , la carta dell'Italia si ritrova semplificata, sconvolgendo il modo di vivere e portando delle idee nuove.

Nelle sue memorie scritte durante la sua prigionia sull' isola di Sant'Elena , ma pubblicate soltanto nel 2010, Napoleone Bonaparte fa una descrizione dell'Italia nel primo capitolo ^[23] :

In tal modo, Napoleone mostra che al suo tempo la nozione dell'Italia come regione geografica, al di la delle divisioni politiche, era diffusa.

Dopo la Restaurazione , l'Italia rimane secondo l'espressione di Metternich ≪una semplice espressione geografica≫ senza unita politica. Tuttavia, e stato messo in moto un processo che portera all' unita d'Italia .

Dopo la proclamazione di Vittorio Emanuele II re d'Italia il 17 marzo 1861 , la nuova Italia conosce un movimento nazionalista importante da una parte per rinforzare all'interno il nuovo Stato e dall'altra per tentare di crearsi una posizione tra le grandi potenze europee. Il movimento irrendentista , creato nel 1877 , sostiene che la frontiera naturale deve passare sulla cresta delle Alpi basandosi su delle teorie geografiche. Per esempio, Cesare Battisti , personalita di spicco del movimento, comincia la sua carriera come geografo. Inoltre, l'ambiente che gravita intorno alla Societa Geografica italiana di Roma e della Societa di Studi Geografici di Firenze , e fortemente impregnato di spirito nazionalista che, durante i decenni successivi, diventera sempre piu colonialista e militarista. Questo spiegherebbe, come ha dimostrato Lucio Gambi ^[24] , l'adesione entusiasta e quasi unanime dei geografi italiani al fascismo qualche decennio piu tardi ^[25] ≫.

Dopo la Grande Guerra , la nozione di regione geografica italiana passa in secondo piano in quanto le frontiere naturali, salvo qualche territorio marginale, sono state per lo piu raggiunte ed e su altre scale che si esprimono il nazionalismo e l'imperialismo italiano, ben al di la dei confini della regione italiana.

Dopo la seconda guerra mondiale , la geografia italiana elimina tutti gli aspetti politici e nazionalistici per concentrarsi soltanto su quelli geografici ^{[26] [27]} . E per questo che la nozione di regione geografica italiana, includendo dei territori che non fanno parte della Repubblica Italiana, continua a essere presente in alcune enciclopedie geografiche italiane ^[1] , come quella pubblicata dalla casa editrice De Agostini .

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• Bonaparte , N., Memoires de Napoleon - La campagne d'Italie , Ed. Tallandier, 2010
• Giovanni Semerano , L'infinito: un equivoco millenario. Le antiche civilta del Vicino Oriente e le origini del pensiero greco , Bruno Mondadori, 2005, ISBN  88-424-9293-0 .

• Geografia della Croazia
• Geografia della Francia
• Geografia dell'Italia
• Geografia di Malta
• Geografia di San Marino
• Geografia della Slovenia
• Geografia della Svizzera
• Geografia della Citta del Vaticano
• Territorio italiano oltre i confini dell'Italia geografica
• Territorio non italiano nei confini dell'Italia geografica

• Italia , su Treccani.it ? Enciclopedie on line , Istituto dell'Enciclopedia Italiana .