Wilson era figlio del capitano Arthur Maitland Wilson, e di sua moglie, Harriet Kingscote, discendente di
Richard Howe, I conte Howe
. Il luogotenente
Henry Fuller Maitland Wilson
(1859?1941), che comando il XII Corpo d'armata durante la prima guerra mondiale, era suo zio. Wilson venne educato al
College di Eton
e dopo aver frequentato la
Royal Military Academy di Sandhurst
ottenne di essere ammesso nella
Rifle Brigade
come sottotenente nel marzo del
1900
,
[1]
e presto servizio in
Sudafrica
nella
Seconda guerra boera
, ottenendo la
Queen's South Africa Medal
e la
King's South Africa Medal
entrambe con due barrette.
Promosso capitano nel
1908
presto servizio in
Irlanda
e nel
1911
divenne aiutante all'
OTC
di
Oxford
.
[2]
Nell'ottobre del
1914
venne nominato Brigadiere Maggiore della 48ª Brigata della 16ª Divisione irlandese, con la quale venne inviato in
Francia
nel dicembre del
1915
. Le sue capacita come ufficiale dello staff gli permisero di entrare nella 41ª Divisione con la quale partecipo alla
battaglia della Somme
per poi passare nel XIX Corpo col quale prese parte alla
battaglia di Passchendaele
. Nell'ottobre del
1917
venne assegnato alla
Divisione Nuova Zelanda
. Per i suoi servizi di guerra ottenne il
Distinguished Service Order
nel
1917
e venne menzionato tre volte nei dispacci.
Al termine del primo conflitto mondiale frequento i corsi dello staff presso lo
Staff College
di
Camberley
, per poi tornare al proprio reggimento. Egli trascorse dunque tre anni come capo della seconda divisione dello staff sotto il generale
Philip Chetwode
che lo aiuto a sviluppare la propria carriera professionale. Successivamente egli ottenne il comando del primo battaglione del suo reggimento e fu per tre anni sulla frontiera nord-occidentale.
Ritornato a
Camberley
nel
1930
, visse per un periodo a paga dimezzata, venendo pero poi coinvolto nel processo di motorizzazione della fanteria e delle forze armate, guidando il concetto di battaglione a motori.
La campagna d'Egitto (1939?1941)
modifica
Nel giugno
1939
, Wilson venne nominato
General Officer Commanding
(GOC) delle truppe britanniche in
Egitto
, oltre ad essere responsabile della direzione delle truppe in
Abissinia
e nel
Golfo Persico
. Egli pose il proprio quartier generale ne
Il Cairo
ed ottenne buoni negoziati con il governo egiziano e col quartier generale estivo ad
Alessandria
. Il trattato siglato nel
1936
consenti all'esercito egiziano di combattere al comando di quello inglese come forza supplementare e contribuendo alla formazione della 7ª Divisione corazzata. Egli concentro le proprie forze difensive a
Mersa Matruh
a 100 miglia dal confine con la
Libia
.
All'inizio dell'agosto del 1936, il generale
Archibald Wavell
venne nominato Comandante in Capo al
Middle East Command
, ed invio dei rinforzi a Wilson: inizialmente la 4ª Divisione di fanteria indiana e poi anche la 6ª Divisione australiana.
[3]
Col prosieguo degli scontri a Mersa Matruh,
Richard O'Connor
ed il suo staff presso la 7ª Divisione di fanteria in
Palestina
si mossero in Egitto per rinforzare le file di Wilson. Quando la 6ª Divisione di fanteria venne disattivata nel novembre di quell'anno, Wilson divenne responsabile delle truppe a Mersa Matruh e dal giugno del
1940
ridisegno le
Western Desert Force
.
Quando scoppio la seconda guerra mondiale, Egitto e Italia inaspettatamente dichiararono la loro neutralita al conflitto. Nel frattempo, pero, la
Germania
stava conducendo in
Egitto
una pesante propaganda radiofonica nel tentativo di sollevare gli egiziani contro gli inglesi e pertanto Wilson divenne responsabile nell'assicurarsi che le buone relazioni tra il governo locale e l'esercito britannico continuassero. Per provare le buone intenzioni del Regno Unito nei confronti degli egiziani egli diresse personalmente la costruzione di alcune strade.
Il 10 giugno
1940
Benito Mussolini
dichiaro l'entrata in guerra dell'
Italia
ed immediatamente le forze di Wilson invasero la Libia. Ad ogni modo la loro avanzata venne avversata quando il 17 giugno la
Francia
dovette cedere il passaggio della
Tunisia
il che facilito agli italiani l'ingresso di rinforzi in
Africa settentrionale
. Le forze italiane avanzarono in
Egitto
nel
1940
occupando la citta di
Sidi Barrani
dal momento che le forze di Wilson si trovavano in inferiorita numerica (31.000 uomini gli inglesi, 80.000 gli italiani, 120 carri armati inglesi contro 275 italiani, 120 cannoni inglesi contro 250 italiani). Per risolvere la situazione egli decise col suo staff di interrompere l'avanzata nemica attaccando in piu punti concentrati. Dopo una conferenza col segretario del ministero della guerra
Eden
nell'ottobre di quell'anno, Wilson lancio l'
Operazione Compass
il 7 dicembre
1940
. La strategia ebbe successo e in breve tempo gli italiani vennero ricacciati dai confini egiziani.
Wilson, assicurati i confini egiziani, avanzo in Libia e per il successo dell'operazione ottenne l'
Ordine del Bagno
.
Dopo la presa di
Tobruk
, Wilson venne richiamato a Il Cairo dove gli venne offerta la carica di Governatore Militare della
Cirenaica
che accetto. Il 22 febbraio
1941
incontro Wavell, Eden e
Dill
che stavano cercando un comandante per i rinforzi in
Grecia
.
L’Operazione Compass continuo con successo e nel
1941
porto alla completa sconfitta le armate italiane in Nordafrica. Wilson che godeva della piena fiducia del segretario di stato per la guerra
Anthony Eden
, e di
Churchill
stesso, vide accresciuta notevolmente la sua fama.
Wilson venne nominato capo della spedizione del
Commonwealth
con due divisioni di fanteria ed una brigata corazzata in
Grecia
per rompere la resistenza italiana nelle
isole dell'Egeo
e per contrastare la successiva invasione della
Germania
nell'aprile del
1941
. Dopo diverse insurrezioni, ad ogni modo, Wilson venne costretto ad una ritirata strategica a
Creta
.
Siria, Iraq e Palestina (1941?1943)
modifica
Nel maggio
1941
, al suo ritorno dalla Grecia, Wilson venne nominato a capo delle forze inglesi in Palestina e Transgiordania conducendo la campagna di Siria che venne condotta soprattutto da forze australiane, inglesi, indiane e francesi contro il governo di Vichy. Wilson ottenne l'
Ordine dell'Impero Britannico
nel marzo di quell'anno e venne promosso al rango di generale nel maggio successivo. Nell'ottobre del
1941
ottenne il comando della IX armata in Siria ed in Palestina e divenne aiutante di campo generale del re.
[4]
Data la sua fama di buon soldato e ottimo comandante, Churchill aveva deciso inizialmente di nominare Wilson al posto del generale
Claude Auchinleck
come comandante del teatro del Medio Oriente nell'agosto del
1942
. Successivamente Wilson venne invece nominato comandante del nuovo "Comando Persia-Iraq" che includeva la X armata guidata dal generale
Edward Quinan
.
Wilson con Churchill e Eisenhower in Italia, 25 dicembre 1943.
Nel febbraio del 1943, dopo la vittoria di Montgomery nella
seconda battaglia di El-Alamein
e l'espulsione delle forze dell'Asse dalla Libia, Wilson venne nominato Comandante in Capo nel Medio Oriente. Wilson ricevette quindi l'ordine nel settembre del
1943
, dopo l'insuccesso della campagna del Dodecaneso, di occupare le piccole isole greche di
Kos
,
Leros
e
Samo
. Le forze inglesi ebbero grandi perdite a causa degli attacchi aerei dei tedeschi e l'azione venne pesantemente criticata in madrepatria.
Supreme Allied Commander Mediterranean (1944)
modifica
Wilson succedette al generale
Dwight D. Eisenhower
come Comandante Supremo delle Forze Alleate nel
teatro del Mediterraneo
l'8 gennaio
1944
. Come tale esercito il controllo strategico sulla campagna d'Italia, e consiglio fortemente l'invasione della Germania attraverso il
Danubio
; questo non avvenne poiche le armate in Italia erano troppo indebolite per poter supportare altri teatri di guerra.
Wilson con il luogotenente generale Sir
Oliver Leese
, 30 aprile 1944
Missione a Washington (1945?1947)
modifica
Nel dicembre del
1944
, dopo la morte del feldmaresciallo
John Dill
, Maitland Wilson venne promosso feldmaresciallo
[5]
ed inviato a Washington come responsabile della missione militare britannica e mantenne questo posto sino al gennaio del
1945
. Al comando del teatro del Mediterraneo venne sostituito dal generale
Harold Alexander
. Wilson continuo nel proprio servizio sino al
1947
con soddisfazione da parte di Regno Unito e Stati Uniti. Il presidente
Truman
lo decoro con la
Distinguished Service Medal
nel novembre del 1945.
Nel gennaio del
1946
egli venne nominato aiutante di campo di re
Giorgio VI
e venne creato Barone Wilson di Libia e di Stowlangtoft nella Contea di
Suffolk
[6]
. Dal
1955
al
1960
fu conestabile della Torre di Londra. Wilson aveva sposato Hester Wykeham nel
1914
ed ebbe un figlio e una figlia.