Geograficamente il territorio dell'Africa centrale puo essere suddiviso in tre aree:
- area settentrionale, costituita dal Ciad e dalla parte nord della Repubblica Centroafricana;
- area centrale, costituita dal bacino del Congo;
- area meridionale costituita dall'Angola centro-meridionale.
Immagine satellitare del
lago Ciad
nel 2001, con il lago attuale in blu e la vegetazione nel vecchio letto del lago in verde. In alto le immagini del lago dal 1973 al 1997
Elefante africano
, specie a rischio in Africa centrale
Quest'area e formata da una zona
desertica
a nord, il
Sahel
al centro e la
savana
a sud.
La zona desertica appartiene all'ecoregione del
Deserto del Sahara
e copre tutta la parte settentrionale del Ciad, con l'eccezione del vertice nord-ovest dove si trova il
massiccio del Tibesti
che con il monte
Emi Koussi
e la montagna piu alta del Ciad e del Sahara. A parte il Tibesti l'area e pianeggiante e digrada verso sud-ovest in direzione del lago Ciad.
A sud della zona desertica si trova l'area del Sahel che comprende gran parte del Ciad meridionale, e una piccola area del Camerun e della Repubblica Centrafricana settentrionali. All'interno del Sahel si trova la depressione del lago Ciad. Il lago si trova nel Ciad occidentale al confine con la
Nigeria
, il Camerun e il
Niger
e rappresenta una risorsa fondamentale per le popolazioni di quei paesi. Il pesante sfruttamento delle acque per irrigazione e le siccita degli anni '70 e '80 ne hanno ridotto sensibilmente la superficie. Il lago e di tipo
endoreico
ed e alimentato da diversi immissari di cui il principale e il
Chari
e il suo affluente
Logone
che nascono nel nord-ovest della Repubblica Centrafricana e scorrono verso nord attraversando il Ciad e segnando il confine con il Camerun fino al lago Ciad. Altri immissari minori sono lo
Yobe
che proviene dal nord della Nigeria, e due fiumi a carattere stagionale, lo Yedseram e lo Ngadda, sempre provenienti dalla Nigeria che danno comunque un contributo poco significativo.
[4]
La zona a sud del Sahel fa parte dell'ecoregione della
Savana del Sudan orientale
. Questa ecoregione e composta di due blocchi: uno occidentale che si estende dal confine Nigeria-Camerun a ovest, verso est attraverso la parte meridionale del Ciad, la Repubblica Centrafricana settentrionale, fino al Sudan del Sud occidentale; il blocco orientale si sviluppa in direzione nord-sud lungo una striscia a cavallo del confine orientale del Sudan con l'Eritrea e poi nel Sudan del Sud e l'Uganda nord-orientale fino al
lago Alberto
e quindi marginalmente anche nella Repubblica Democratica del Congo. Si tratta di un territorio pianeggiante che si trova principalmente tra i 200 e i 1000 m di altitudine, anche se questa aumenta leggermente in Etiopia occidentale e intorno al lago Alberto.
Corso e bacino di drenaggio del fiume Congo
Meandri del fiume Lulilaka nella foresta centrale del Congo
Rendering al computer della faglia albertina indicante (dall'alto in basso): Lago Alberto, Monti Rwenzori, Lago Eduardo, Monti Virunga, Lago Kivu, Lago Tanganyika (parte settentrionale)
Il cuore dell'Africa centrale e il
bacino del Congo
. Posto a cavallo dell'
equatore
e il secondo
bacino fluviale
del mondo, dopo quello del
Rio delle Amazzoni
, con una superficie di circa 4 milioni di chilometri quadrati.
[5]
L'area di drenaggio del fiume Congo comprende quasi tutta la Repubblica del Congo, la Repubblica Democratica del Congo, la Repubblica Centrafricana, lo Zambia occidentale, il nord dell'Angola, e parti del Camerun e della Tanzania. Il bacino si estende per circa 1.900 km da nord (spartiacque Congo - bacino del
lago Ciad
) a sud (altopiani interni dell'Angola) e circa altrettanti dall'
Oceano Atlantico
a ovest, allo spartiacque
Nilo
-Congo a est. In questo bacino una rete di affluenti a forma di ventaglio scorre verso la depressione centrale lungo pendii concentrici che vanno da un'altitudine di circa 500 m. a 275 m. I principali affluenti del Congo sono: sul lato destro l'
Ubangi
, che scorre nella zona settentrionale del bacino al confine fra la Repubblica Democratica del Congo, la
Repubblica Centrafricana
e la Repubblica del Congo, e sul lato sinistro il
Kasai
, il
Tshuapa
e il
Lomami
, che scorrono nella zona centrale del bacino
La parte centrale del bacino, spesso chiamata
cuvette
, e una enorme
depressione
contenente
depositi alluvionali
risalenti al periodo
quaternario
che poggiano su grossi sedimenti di origine continentale, costituiti principalmente da
sabbia
e
arenaria
. Questi sedimenti formano degli affioramenti nella zona sud-orientale della depressione.
Il bacino ospita una enorme
foresta pluviale
, di tipo
equatoriale
, che prende il nome di
foresta del Congo
. Tale foresta e composta di diverse
ecoregioni
:
Foreste palustri del Congo orientale
e
Foreste umide del Congo occidentale
, intorno alle rive del fiume Congo e dei suoi principali affluenti e in particolare nella zona nord-est del bacino alla confluenza dei fiumi Ubangi e Congo;
Foreste di pianura del Congo centrale
nella parte centrale del bacino, a sud dell'ampio arco formato dal fiume stesso;
Foreste di pianura del Congo nord-orientale
nella parte nord-orientale della Repubblica Democratica del Congo e nella parte sud-orientale della Repubblica Centrafricana;
Foreste di pianura del Congo nord-occidentale
che si estende su quattro paesi: Camerun, Gabon, Repubblica del Congo e Repubblica Centrafricana.
[6]
[7]
[8]
La foresta del Congo e delimitata a ovest dalla
Foresta costiera equatoriale
che si estende dal fiume
Sanaga
nel Camerun centro-occidentale, attraversa la Guinea Equatoriale e le zone costiere e interne del Gabon, la Repubblica del Congo, la provincia angolana di
Cabinda
, e termina nella Repubblica Democratica del Congo, a nord della foce del fiume Congo. A est dalla foresta del Congo si trova la regione delle
Foreste montane della faglia albertina
. In questa regione si trovano alcuni dei
grandi laghi africani
:
Lago Alberto
,
Lago Eduardo
,
Lago Kivu
e
Lago Tanganica
) (da nord a sud), e le montagne piu alte dell'Africa centrale: i
monti Virunga
, il gruppo del
Ruwenzori
con che con la Cima Marqherita (5.109 m.) e il monte piu alto della regione e i
monti Itombwe
.
[9]
[10]
I confini settentrionale e meridionale del bacino del Congo sono delimitati da cinture di savana mista a prateria. La regione settentrionale prende il nome di
Mosaico foresta-savana del Congo settentrionale
. Si tratta di una
regione di transizione
fra la foresta pluviale e le zone secche della savana settentrionale, che si estende per un lungo territorio che inizia a est del Camerun Highlands e si estende attraverso la Repubblica Centrafricana, Repubblica Democratica del Congo settentrionale, il Sudan del Sud e una piccola parte dell'Uganda di nord-ovest, fino alle montagne dell'Albertine Rift.
[11]
A sud del Camerun Highlands, ma staccato da questi, si trova il
Monte Camerun
, un vulcano ancora attivo che si affaccia sul
Golfo di Guinea
, che con i suoi 4095 m. e la vetta piu alta nell'area sub-sahariana occidentale.
Il confine meridionale del Bacino del Congo e formato da due regioni: la regione
Mosaico foresta-savana del Congo meridionale
nell'area sud e la regione
Mosaico foresta-savana del Congo occidentale
nell'area sud-ovest. La prima regione occupa una vasta area del Congo meridionale e l'area nord-est dell'Angola, mentre la seconda occupa una vasta area che va dal sud del Gabon, attraversa il sud della Repubblica del Congo e la parte occidentale dell Repubblica Democratica del Congo, arrivando fino all'Angola settentrionale. Anche queste sono delle regioni di transizione fra le foreste tropicali umide di latifoglie a nord e le savane asciutte del sud.
[12]
[13]
Bosco di miombo
L'area immediatamente a sud del bacino del Congo e costituita da boschi di
miombo
. In questi boschi gli alberi sono piu piccoli e meno densi di quelli della foresta equatoriale, e sono
caducifogli
, cioe perdono le foglie durante la stagione secca. Le due ecoregioni sono chiamate
Boschi di miombo dell'Angola
e
Boschi di miombo dello Zambesi centrale
. La regione angolana copre un'area prevalentemente formata da colline con altitudini tra i 1.000 e 1.500 metri che si sviluppano a est della catena costiera nell'area compresa fra i fiumi
Cubango
e
Zambesi
. L'ecoregione dello Zambesi orientale copre una vasta area che si estende a nordest dall'Angola, inclusa la porzione sudorientale della repubblica democratica del Congo (quasi tutta contenuta nella
provincia del Katanga
), la parte settentrionale della Zambia, una larga parte della Tanzania occidentale, il Burundi meridionale e il Malawi settentrionale e occidentale. Gran parte dell'ecoregione e costituito da pianure o colline coperte da vasti boschi con un'altitudine che varia tipicamente tra 800 e 1.200 m.
Nella zona sud-orientale dell'Angola, al confine con la Namibia e lo Zambia, si trova la regione dei
Boschi di Baikiaea dello Zambesi
. L'area si trova in una vasta pianura a una altitudione da 800 a 1.000 m ed e drenata dai fiumi
Okavango
,
Cuando
e Zambesi superiore e i loro affluenti. L'area prende in nome dalla
Baikiaea plurijuga
(nota anche come teak africano o teak della Rhodesia), che e la specie arboree dominante che caratterizza l'ecoregione.
La specie umana anatomicamente moderna risulta essersi evoluta, in base a studi paleontologici e genetici, circa 200'000 anni fa da una preesistente popolazione di esseri umani anatomicamente "arcaici", definiti
Homo sapiens
[14]
, come effetto della
deriva genetica
in risposta a particolari momenti climatici che avrebbero causato un
bottleneck
nella popolazione. Basandosi sulla differenza di mutazioni accumulatesi nel
DNA mitocondriale
tra due popolazioni
[15]
, la tecnica dell'orologio molecolare, che consente di valutare il tempo trascorso dalla separazione tra esse, indica circa 150'000 anni fa la separazione, dal nucleo originario dell'Africa orientale, dell'etnia dei
pigmei
, che popolo la regione della foresta equatoriale del bacino del fiume Congo, in Africa centrale, praticando la caccia e la raccolta per migliaia di anni, fino ai tempi moderni. Altrettanto antica e la nascita dell'etnia dei
khoisan
, o boscimani, che popolo la regione del Kalahari, nell'Africa sud-occidentale. Successivamente a queste, soltanto 100'000 anni fa si formo nella regione del golfo di Guinea il gruppo etnico dei
bantu
, responsabile di successive migrazioni in tutta l'Africa subsahariana che lo resero prevalente anche in Africa centrale.
In Africa occidentale i
bantu
svilupparono l'agricoltura e la tecnologia per lavorare i metalli verso il 2000 a.C., e tali innovazioni furono all'origine della loro espansione, tanto da diventare la popolazione dominante dell'Africa subsahariana. I bantu arrivarono in Africa centrale verso il 1000 a.C. , espandendosi a partire dalle regioni costiere piu adatte all'agricoltura e risalendo il corso del fiume Congo, mentre i
pigmei
continuarono ad abitare le foreste pluviali.
Gli agricoltori bantu svilupparono delle forme di organizzazione sempre piu centralizzate, fino a costituire dei veri e propri regni, come quelli di Luba e Lunda nel sud, o il medievale
regno del Congo
, che ebbe contatti con gli europei.
I bantu non svilupparono alcuna forma di scrittura in Africa occidentale, pertanto la loro storia comincia a essere registrata soltanto a partire dal contatto con i Portoghesi nel XV secolo.
I Portoghesi stabilirono colonie nelle isole di
Bioko
,
Corisco
,
Sao Tome
,
Principe
nel golfo di Guinea, nonche piu a sud nell'attuale
Angola
, dove fondarono
Luanda
.
L'esploratore portoghese
Diogo Cao
venne in contatto con i capi dei piccoli regni
bakongo
, tra cui prevaleva il
regno del Congo
con una popolazione di 500.000 persone soggette alla capitale Mbanza Kongo. Il re del Congo fu battezzato con il nome di Joao I e reso vassallo della corona portoghese, con un ruolo in parte simbolico.
I Portoghesi inviarono sacerdoti per convertire la popolazione ed edificare le prime diocesi, ma incentivarono anche le lotte tribali per rifornirsi di prigionieri di guerra da vendere come schiavi ai coloni delle piantagioni americane, come in
Brasile
.
Dal 1642 l'egemonia portoghese fu insidiata dalla
Compagnia olandese delle Indie orientali
, che oltre alla sudafricana
Colonia del Capo
occuparono diverse basi commerciali portoghesi nel golfo di Guinea e in Angola, e contesero loro il controllo del regno del Congo e degli ingenti traffici di schiavi che lo riguardavano.
Nel 1778 una piccola regione, corrispondente alla attuale
Guinea equatoriale
, fu ceduta dai Portoghesi alla Spagna.
Nel XIX secolo le colonie portoghesi e olandesi furono insidate dai
Britannici
e dai
Francesi
: i primi minacciarono a piu riprese la spagnola
Guinea equatoriale
, i secondi stabilirono basi in
Gabon
, e inviarono esploratori nella regione interna dei fiumi
Congo
e Ubangi, come l'italiano
Pietro Savorgnan di Brazza
, con lo scopo di stabilire contratti di protezione con i capi tribali. Anche il re del Belgio
Leopoldo II
invio propri esploratori per stringere accordi con i capi tribali nella regione del Congo.
La
spartizione dell'Africa
fu regolata infine dalla
conferenza di Berlino del 1885
, con cui
Leopoldo
si fece riconoscere a titolo personale la proprieta di una vasta regione a sud del
fiume Congo
(corrispondente all'attuale
Repubblica Democratica del Congo
), che impiego per la produzione di
caucciu
con metodi schiavistici. Il romanzo-inchiesta
Cuore di tenebra
di
Joseph Conrad
del 1902, strumentalizzato da un movimento di protesta, suscito la decisione del
Belgio
di sottrarre tale territorio all'arbitrio personale di Leopoldo, trasformandolo nella colonia del
Congo belga
. La Francia ottenne invece il controllo dell'area compresa tra i fiumi
Ubangi
e Congo, dove fondo le colonie del
Congo francese
(attuale
Repubblica del Congo
) e dell'
Ubangi-Sciari
(attuale
Repubblica Centrafricana
), unite nel 1908 a
Ciad
e
Gabon
nell'
Africa equatoriale francese
.
La conferenza di Berlino riconobbe all'
Impero tedesco
la colonia del
Camerun
, che nel 1918 fu spartito tra
Nigeria
britannica e
impero coloniale francese
.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, le colonie dell'Africa occidentale ottennero l'indipendenza.
Nel
Camerun
francese, movimenti indipendentisti armati diedero vita a una fase di guerriglia contro le autorita coloniali a partire dal '55
[16]
, portando all'indipendenza nel '60 sotto la guida di
Ahmadou Ahidjo
e all'unione con l'ex Camerun britannico nella Repubblica federale del Camerun
[17]
.
Nel frattempo, a seguito della sconfitta della Francia in
Algeria
, e del protrarsi della guerra nel
Vietnam
, con referendum del '56 l'
impero coloniale francese
fu sciolto e con esso l'
Africa equatoriale francese
, le cui colonie entrarono a fare parte della
Comunita francese
nel '58, e optarono tutte per l'indipendenza nel '60: il
Ciad
guidato dal leader indipendentista
Francois Tombalbaye
, la
Repubblica Centrafricana
guidata dal presidente
David Dacko
, il Gabon guidato da
Leon M'Ba
e la
Repubblica del Congo
guidata dal presidente
Fulbert Youlou
, un ex prete cattolico.
Nel '68 nacque anche la
Guinea Equatoriale
, federazione delle ex colonie spagnole Bioko e Rio Muni.
Anche il
Congo belga
ottenne l'indipendenza nel '60, iniziando pero una crisi tra il governo centrale del premier federalista
Patrice Lumumba
e le ricche province meridionali secessioniste del
Katanga
, guidato da
Moise Ciombe
, e del
Kasai
, cui si aggiunse l'intervento militare del
Belgio
volto a riprendere il controllo della sua ex colonia, e l'opposizione armata del presidente Kasa-Vubu, leader del partito dell'etnia
kikongo
dell'ovest. La crisi si concluse con il golpe del colonnello
Mobutu Sese Seko
nel '65, che cambio nome al Paese in
Zaire
e instauro una dittatura monopartitica.
Nell'
impero portoghese
il Primo Ministro
Antonio de Oliveira Salazar
si oppose ai movimenti indipendentisti delle colonie sorti negli anni '50 a opera delle nuove potenze coloniali USA e URSS: in
Angola
erano presenti il
MPLA
, finanziato dall'URSS, e l'
UNITA
, finanziato dagli USA; tuttavia dopo la
Rivoluzione dei Garofani
del '74 e la deposizione di
Marcello Caetano
, le colonie portoghesi,
Angola
e
Sao Tome e Principe
, ottennero l'indipendenza, entrando nell'orbita dell'URSS. Anche la
Repubblica del Congo
, dopo i golpe del '63 e del '68, divenne una dittatura militare politicamente sostenuta dall'URSS. Al contrario, lo
Zaire
di Mobutu, benche inizialmente di ispirazione marxista, fu fortemente appoggiato dagli USA in funzione anti-URSS e divenne una dittatura basata su un forte
culto della personalita
.
Governi dittatoriali si stabilirono anche in
Gabon
, con il presidente
Omar Bongo
, che governo dal '67 al 2009, in
Guinea Equatoriale
, con Macias Nguema dal '72 al '79 e suo nipote Obiang Nguema dal '79 al presente, e
Repubblica Centrafricana
, con i golpe del colonnello
Jean-Bedel Bokassa
, che governo dal '65 al '79, e del generale
Andre Kolingba
, che governo dall'81 al '93, entrambi sostenuti dalla
Francia
.
Il cammino verso il multipartitismo
modifica
Dopo la caduta dell'
URSS
nel '91 si svolsero libere elezioni in molti di Paesi dell'Africa centrale, che tuttavia non sempre sfociarono in una democrazia dell'alternanza, riconfermando piuttosto con plebisciti di facciata i governi dittatoriali del passato. Per esempio in
Guinea Equatoriale
Obiang Nguema
e in carica dal '79, in
Gabon
Omar Bongo e stato riconfermato fino alla sua morte nel 2009 e succeduto dal figlio
Ali Bongo Ondimba
, in
Camerun
Paul Biya
e in carica dall'82, in
Repubblica del Congo
il generale
Denis Sassou Nguesso
in carica dal '79 e allineato all'URSS fu sconfitto nelle elezioni del '92 da
Pascal Lissouba
, ma riprese il potere nel '97 instaurando un governo dittatoriale basato sul
culto della personalita
, in
Angola
il presidente
Jose Eduardo dos Santos
, del MPLA, e in carica dal '79, dopo essere passato nel '92 su posizioni pro-USA, che abbandonarono il partito rivale UNITA.
Nella
Repubblica Democratica del Congo
, invece, a seguito della guerra civile in Ruanda del '94, il dittatore
Mobutu Sese Seko
fu deposto nel '96-'97 da un esercito composto dai ribelli
Tutsi
cacciati dal Ruanda, con il sostegno armato dell'
Uganda
e dell'Angola, guidato dal generale
Laurent-Desire Kabila
, che si insedio a
Kinshasa
al suo posto come Presidente (ripristinandone tra l'altro il nome Congo, che aveva all'indomani della sua indipendenza, prima del golpe di Mobutu). Tuttavia quando Kabila nel '98 tento di rimandare indietro le forze ugandesi e
ruandesi
, esse si allearono con i Tutsi congolesi del
Kivu
per controllare tale regione ricca di
oro
,
diamanti
e
coltan
, mentre Kabila cerco l'appoggio degli
Hutu
congolesi e degli altri Stati africani, come
Angola
,
Namibia
,
Zimbabwe
,
Ciad
,
Libia
e
Sudan
, iniziando una seconda guerra civile. Kabila mori nel 2001, nel corso della guerra, ma il Parlamento di Kinshasa elesse come successore suo figlio
Joseph Kabila
, riconfermato nel 2006. Le forze ruandesi e ugandesi si ritirarono nel 2002, a seguito di un accordi di pace, ma il conflitto prosegui su scala regionale tra il governo di Kinshasa e i ribelli tutsi congolesi del
Kivu
, guidati dal tutsi
Laurent Nkunda
, e nella regione dell'
Ituri
. L'entita ed estensione del conflitto ha fatto parlare di una
guerra mondiale africana
, con oltre 5 milioni di morti
[18]
e un numero maggiore di profughi e sfollati
[19]
.
Anche nella
Repubblica Centrafricana
la transizione verso la democrazia e passata attraverso ripetuti scontri armati, a partire dalla sconfitta del generale Kolingba nel 1993 a opera di
Ange-Felix Patasse
fino agli accordi del 1997, e nuovamente a seguito del golpe del generale
Francois Bozize
nel 2003 e di quello delle milizie islamiste Seleka di
Michel Djotodia
nel 2013.